As serpentes tiveram pernas durante algum tempo, mas foi há bastante tempo, de acordo com a análise de um raro achado fóssil.
Paleontologistas da Argentina, Canadá, Austrália e EUA dizem que a sua análise de crânios tridimensionalmente preservados da cobra de perna cretácea Najash indica que as cobras possuíam membros nervosos durante cerca de 70 milhões de anos antes de desenvolverem o seu aspecto moderno.
Isto sugere, eles escrevem num artigo da revista Science Advances, que as serpentes com membros nervosos foram bem sucedidas e estáveis ao longo do tempo em vez de simplesmente passarem por uma fase transitória.
No entanto, a falta de provas de forelimbs em Najash e outras cobras precoces sugere que estas provavelmente desapareceram do plano do corpo da cobra num ponto muito anterior da sua evolução.
Os fósseis “impressionantemente bem preservados”, que foram encontrados na província de Río Negro, na região norte da Patagónia Argentina, também tinham outras histórias para contar.
A análise de Najash revelou que faltava ao Najash uma crista circumfenestralis completa, a série de cristas ósseas há muito considerada uma característica determinante da “cobra”, mas que ainda tinha um osso da face – também conhecido como osso jugal – que praticamente desapareceu nos seus descendentes modernos.
“As nossas descobertas apoiam a ideia de que os antepassados das cobras modernas eram de corpo grande e boca grande, em vez de pequenas formas de enterrar como se pensava anteriormente”, diz o autor principal Fernando Garberoglio, da Fundación Azara da Universidade Maimónides, Argentina.
Involvem também o nosso entendimento do osso jugal em lagartos cobra e não cobra, acrescenta o co-autor Michael Caldwell, da Universidade de Alberta, no Canadá.
“Após 160 anos a interpretar mal, este artigo corrige esta característica muito importante com base não em conjecturas, mas em provas empíricas”
A evolução da serpente tem sido dificultada por um registo fóssil limitado, pelo que a descoberta de oito crânios Najash – um quase perfeitamente intacto – e outros restos fossilizados foi algo a celebrar.
Garberoglio e colegas utilizaram a tomografia microcomputada para visualizar as estruturas do crânio, examinando as vias dos nervos e vasos sanguíneos, bem como a estrutura esquelética que de outra forma seria impossível de ver sem danificar o fóssil.
Najash, dizem eles, estava intimamente relacionado com uma antiga linhagem de serpentes que povoavam os continentes do hemisfério sul de Gondwana, mas parece estar relacionado apenas com um pequeno número de serpentes obscuras e modernas.
“Najash é agora a cobra primitiva mais conhecida e clarifica substancialmente as homologias de vários elementos problemáticos mas fundamentais do crânio da cobra moderna, bem como a evolução do crânio a partir de cobras muito mais antigas e mesmo de lagartos não serpentes anteriores”, escrevem os autores.
“Estes novos materiais de Najash lançam luz sobre as afinidades das cobras mesozóicas tardias e as sucessivas mudanças evolutivas que levaram à origem das cobras modernas e a um dos mais notáveis planos do corpo vertebrado”