Basketball pode ter sido suspenso a nível profissional e colegial há mais de um mês, mas apesar da falta de jogos ao vivo o 25 de Abril terá o mesmo significado para a NBA este ano que tem nas últimas sete décadas.
há vinte anos, Charles Henry “Chuck” Cooper tornou-se o primeiro jogador afro-americano a ser recrutado na NBA, depois de ter sido seleccionado pelos Boston Celtics na segunda ronda com a 14ª selecção geral. No mesmo ano, Nat Clifton e Earl Lloyd também quebraram barreiras raciais, tornando-se respectivamente o primeiro jogador negro a assinar um contrato na NBA e o primeiro jogador negro a figurar num jogo da NBA – o calendário significou que o Lloyd’s Washington Capitols abriu a sua campanha antes de Clifton’s New York Knicks e os Celtics.
Cooper, no entanto, foi o primeiro negro a deixar o basquetebol universitário e a ser recrutado para os profissionais, apesar de ter assinado para os Harlem Globetrotters pouco depois da sua carreira colegial ter chegado ao fim.
Uma nativa de Pittsburgh, Pensilvânia, Cooper foi uma selecção da primeira equipa de toda a cidade durante o seu último ano do liceu, antes de se matricular no West Virginia State College – que desde então foi rebatizado como West Virginia State University.
Com a sua carreira colegial na sua infância, Cooper foi recrutado para servir na Marinha dos EUA durante as fases finais da Segunda Guerra Mundial e deixou a faculdade após apenas seis meses, antes de se matricular na Universidade de Duquesne, na sua cidade natal. Cooper foi titular em cada um dos seus quatro anos com os Duquesne, deixando a faculdade depois de estabelecer o recorde escolar para o total de pontos, ganhando uma selecção All-American e ajudando a equipa a alcançar um recorde combinado de 78-19 ao longo de quatro épocas.
O primeiro jogador afro-americano a participar num jogo de basquetebol universitário realizado abaixo da linha Mason-Dixon, Cooper desempenhou um papel crucial nos Dukes recebendo duas vezes um convite para o Torneio Nacional de Convite, na altura o torneio mais prestigioso do basquetebol universitário antes do advento do Torneio NCAA.
Depois de deixar a faculdade, Cooper – cuja camisa nº 15 foi entretanto retirada pelos Dukes – foi redigida pelos Celtics, que tinham falhado os playoffs pela terceira vez em quatro anos desde o início da NBA e estavam a cambalear a partir de um recorde de 22-46. Desesperado por dar a volta por cima, o proprietário do Celtics Walter Brown recorreu ao antigo treinador da Capitols, Red Auerbach, uma decisão que viria a definir o futuro da franquia e, sem dúvida, a NBA como um todo durante as próximas três décadas.
Auerbach decidiu redigir Cooper não causou tanta agitação como poderia ter causado de outra forma, mas isso deve-se simplesmente ao facto de o recém-nomeado treinador Celtics ter passado a redigir Bob Cousy com o primeiro pick-Cousy global acabou por terminar em Boston em 1950, depois de os Celtics terem beneficiado do infortúnio de outras equipas.
Durante o feitiço de Cooper em Boston, os Celtics transformaram-se de também-rans em verdadeiros concorrentes, chegando às Semifinais da Divisão – o equivalente à segunda ronda dos playoffs dos tempos modernos – em cada uma das suas quatro épocas com a franquia e indo até às finais da Divisão em 1953.
Em 1954, Cooper foi negociado com os Milwaukee Hawks, que se mudaram para St. Louis 12 meses mais tarde. Cooper não ficou muito tempo no Missouri e juntou-se ao Fort Wayne Pistons, onde a sua carreira na NBA terminou em 1956.
Em 6,7 pontos, 5,9 ressaltos e 1,8 assistências por jogo, os números da carreira de Cooper podem não parecer particularmente impressionantes em comparação com alguns dos seus contemporâneos, mas o seu impacto societal não pôde ser medido em estatísticas.
Durante muito tempo com Clifton e Lloyd, Cooper desempenhou um papel crucial na quebra da barreira da cor na NBA, apesar de ter sido ridicularizado pelos fãs e mesmo de ter sido recusado o serviço em hotéis e restaurantes.
“Embora fossem mantidos a um nível mais elevado, nunca falharam”, disse Chuck Cooper III num discurso no Salão da Fama do Basquetebol em Setembro do ano passado, quando o seu pai foi consagrado postumamente mais de 35 anos após a sua morte por cancro do fígado com 57 anos de idade, em Fevereiro de 1984.
