Americanos sempre assumiram que escalpelismo e índios eram sinónimos. Cortar a coroa de cabelo de um adversário caído tem sido tradicionalmente visto como um antigo costume indiano, realizado para obter uma prova tangível do valor do guerreiro. Mas nos últimos anos, muitas vozes – indianas e brancas – questionaram seriamente se os índios tinham de facto inventado o escalpamento. A mais recente sugestão é que os colonos brancos, ao estabelecerem recompensas pelo cabelo inimigo, introduziram o escalpe aos aliados índios inocentes da prática.
Esta teoria pressupõe dois factos: um, que os colonos brancos que colonizaram a América no século XVII souberam escalpar antes de deixarem a Europa; e dois, que os índios não sabiam escalpar antes da chegada dos homens brancos. Mas serão estes factos? E se não são, quem inventou o escalpe na América?
p>O silêncio total tanto dos participantes como dos historiadores lança dúvidas sobre a primeira proposta. Pois ninguém jamais insinuou, muito menos provou, que os exércitos europeus que lutaram tão impiedosamente contra as Cruzadas, a Guerra dos Cem Anos, e as Guerras Religiosas alguma vez escalparam as suas vítimas. Mesmo quando estavam a combater uma forma europeia de “selvajaria” na Irlanda, as forças da Rainha Isabel nunca foram escalpadas ou alguma vez levaram escalpes. As visões sombrias e cinzentas das cabeças cortadas no caminho para a tenda de um comandante eram mais terríveis do que choques impessoais de cabelo e pele.
Nem a segunda proposta sai muito melhor. Pois há provas abundantes de várias fontes de que os índios praticaram o escalpe muito antes da chegada do homem branco e que continuaram a fazê-lo sem o incentivo do dinheiro colonial.
A primeira e mais familiar fonte de provas são as descrições escritas dos primeiros observadores europeus, que presumivelmente viram as culturas indígenas da costa oriental em algo semelhante a uma condição aborígene. Quando Jacques Cartier navegou pelo St. Lawrence até à actual cidade do Quebeque em 1535, conheceu os Stadaconans, que lhe mostraram “os escalpes de cinco índios, esticados em arcos como pergaminho”. O seu anfitrião, Donnacona, disse-lhe que eram “Toudamans do sul, que faziam guerra continuamente contra o seu povo”
vinte e nove anos mais tarde, outro francês, o artista Jacques Ie Moyne, testemunhou a prática dos Timucuanos de escalpelização no St. Johns River, na Florida:
Eles carregavam lâminas de canas, mais afiadas que qualquer lâmina de aço… cortaram a pele da cabeça até ao osso da frente para trás e de um lado para o outro e puxaram-na enquanto o cabelo, com mais de um pé e meio de comprimento, ainda estava preso a ela. Quando o fizeram, cavaram um buraco no chão e fizeram uma fogueira, acendendo-o com um pedaço de brasa fumegante. … Sobre o fogo, secaram o couro cabeludo até parecerem pergaminho. … Penduravam os ossos e os escalpes nas extremidades das suas lanças, levando-os para casa em triunfo.
Quando chegaram à sua aldeia, realizaram uma cerimónia de vitória na qual as pernas, braços e escalpes dos vencidos foram presos aos postes com “grandes solenidades”
Os franceses não foram os únicos a testemunhar o costume indiano do escalpe. Quando os ingleses se puseram descaradamente no meio da poderosa Confederação de Powhatan na Virgínia, os índios usaram uma velha táctica para tentar anular a sua audácia. Em 1608 Powhatan lançou um ataque surpresa a uma aldeia de “vizinhos e súbditos próximos”, matando vinte e quatro homens. Quando os vitoriosos se retiraram do local da batalha, trouxeram “o longo haire de um dos seus heades com o casco de skinne com cascas ou canas”. Os prisioneiros e os escalpes foram então apresentados ao chefe, que pendurou “os cadeados de haire com os seus skinnes” numa linha entre duas árvores. “E assim”, escreveu o Capitão John Smith, “ele fez ostentação … , exibindo-os aos ingleses que depois vieram ter com ele, na sua nomeação”
Os primeiros holandeses a penetrar no país iroquês do norte de Nova Iorque também encontraram provas de escalpelismo nativo. Quando o cirurgião de Fort Orange (Albany) viajou para o território Mohawk e Oneida no Inverno de 1634-35,ne viu no topo de um portão do antigo castelo Oneida em Oriskany Creek “três imagens de madeira talhadas como homens, e com elas … três escalpos a tremer ao vento”. Num portão mais pequeno na extremidade leste do castelo estava também pendurado um escalpe, sem dúvida para impressionar os visitantes brancos, bem como os vizinhos hostis.
A lista dos europeus que, no primeiro encontro com os índios orientais, encontraram o escalpe prevalecente é longa. A primeira característica que as suas descrições partilham é uma expressão de surpresa perante a descoberta de um costume tão novo. O destaque quase universal do costume nos primeiros relatos, a procura de comparações significativas (como o pergaminho), as descrições anatómicas detalhadas do próprio acto, e a total ausência de qualquer sugestão de familiaridade branca com a prática, tudo indica que a sua surpresa não foi desonestidade.
O segundo tema destas descrições é que o escalpamento foi rodeado por uma série de rituais e costumes que dificilmente poderiam ter sido emprestados aos comerciantes e pescadores europeus que poderiam ter precedido os primeiros autores. A preparação elaborada do couro cabeludo através da secagem, alongamento em arcos, pintura e decoração; gritos de couro cabeludo quando um couro cabeludo foi levado para casa em lanças ou postes levantados; custódia ocasional nua feminina dos prémios; danças do couro cabeludo e decorações do corpo; couro cabeludo como troféus de guerra não comunitários para serem exibidos publicamente em canoas, cabanas e paliçadas; e a substituição de um couro cabeludo por um prisioneiro vivo para ser adoptado no lugar de um membro falecido da família – todos estes parecem demasiado ritualizados e difundidos por toda a América Oriental para terem sido recentemente introduzidos pelos europeus.
A característica final dos primeiros relatos é uma procura óbvia de palavras para descrever escalpes a um público europeu. A palavra inglesa mais antiga scalp não adquiriu o seu significado nitidamente americano até 1675, quando a Guerra do Rei Filipe trouxe ao objecto um renovado protagonismo na Nova Inglaterra. Até então, as melhores expressões eram compostos como “couro cabeludo” e “cabeça-couro”, frases como “a pele e o cabelo do couro cabeludo da cabeça”, ou a simples mas ambígua palavra “cabeça”. Da mesma forma, o único significado do verbo “escalpe” significava “esculpir, gravar, raspar ou arranhar”. Consequentemente, os escritores ingleses foram forçados a usar “pele”, “esfolar”, ou “escoriar” até 1676, quando o significado americano se tornou popular. Os falantes de francês, holandês, alemão e sueco foram também forçados a recorrer a circunlocuções até que tomaram emprestadas as palavras inglesas no século XVIII.
Por outro lado, as línguas dos índios orientais continham muitas palavras para descrever o couro cabeludo, o acto de escalpelizar, e a vítima do escalpelismo. Um padre católico entre os Hurons em 1623 aprendeu que uma onontsira era um troféu de guerra constituído por “a pele da cabeça com o seu cabelo”. As cinco línguas dos iroqueses eram especialmente ricas em palavras para descrever o acto que lhes valeu, por mais injustamente que fosse, uma reputação duradoura de ferocidade desumana. Para os Mohawks e Oneidas, o escalpe era onnonra; o acto de o tomar, kannonrackwan . Os seus irmãos ocidentais em Onondaga falavam de hononksera , uma variação da palavra Huron. E embora tenham sido gravados após contacto inicial com os europeus, os vocabulários das outras nações iroquesas e do Delaware, Algonquin, Malecite, Micmac, e Montagnais continham todos palavras para couro cabeludo, escalpe, e o escalpe que estão intimamente relacionados com as palavras nativas para cabelo, cabeça, crânio, e pele. O facto destas palavras não serem obviamente emprestadas das línguas europeias dá mais apoio à noção de que eram nativas da América e profundamente enraizadas na vida indiana.
Bem compreensivelmente, as palavras têm feito o máximo para fixar a imagem do escalpe indiano no registo histórico, mas pinturas e desenhos reforçam essa imagem. A imagem mais importante a este respeito é a gravura de Theodore de Bry do desenho de Le Moyne de “How Outina’s Men Treated the Enemy Dead”. Com base nas observações de Le Moyne em 1564-65, a gravura de 1591 foi a primeira representação pictórica do escalpe indiano, fiel à descrição verbal de Le Moyne e aos relatos subsequentes de outras regiões da América Oriental. Os detalhes – canas afiadas para extrair o escalpe, secando a pele verde sobre uma fogueira, exibindo os troféus em longos postes, e mais tarde celebrando a vitória com rituais estabelecidos pelo feiticeiro – emprestam autenticidade à interpretação de De Bry e apoio ao argumento da invenção indiana do escalpe.
Desenhos revelam mais uma prova prejudicial à nova teoria do escalpe, nomeadamente os fechos do escalpe. Uma pequena trança de cabelo na coroa, muitas vezes decorada com tinta ou jóias, a mecha de couro cabeludo foi largamente usada tanto na América oriental como ocidental. Ao contrário da noção de escalpamento como introdução recente e mercenária, a mecha de couro cabeludo possuía originalmente um significado religioso antigo na maioria das tribos, simbolizando a força vital do guerreiro. Para quem o tocasse, mesmo de ânimo leve, era considerado como um insulto grave. Se o homem branco tivesse ensinado os índios a escalpelizar uns aos outros por dinheiro, é altamente improvável que os índios fossem também enganados para facilitar a vida dos seus inimigos através do crescimento das pegas peludas. Algo muito mais profundo na cultura e história nativas deve explicar a prática.
A prova final e mais conclusiva do escalpe na América pré-colombiana vem da arqueologia. Uma vez que os crânios índios da idade requerida podem ser encontrados para mostrar marcas distintas e inequívocas feitas pela faca de escalpelamento, os índios devem ter conhecimento do escalpelamento antes da chegada do homem branco. Uma riqueza de provas, particularmente de locais pré-históricos ao longo dos rios Mississippi e Missouri e no Sudeste, indica precisamente essa conclusão.
dois tipos de provas de escalpelamento foram desenterradas por arqueólogos armados com espátulas e datação por carbono-14. O primeiro são cortes ou arranhões nos crânios das vítimas que tinham sido anteriormente mortas. Estes cortes são naturalmente sujeitos a várias interpretações, dada a existência de mutilações rituais post-mortem em muitas culturas indianas. Os crânios dos troféus encontrados em vários túmulos de Hopewellian no Ohio, por exemplo, apresentam frequentemente cortes superficiais, aparentemente feitos por facas de pedra no processo de remoção da carne.
Mas o segundo tipo de provas é mais conclusivo. Em vários locais pré-históricos, foram encontradas lesões circulares nos crânios das vítimas que sobreviveram ao escalpe o tempo suficiente para permitir a regeneração parcial do tecido ósseo, deixando uma cicatriz indicadora. Ao contrário da crença popular, o escalpe em si não foi uma operação fatal, e a história americana está cheia de sobreviventes. O escalpamento é a única explicação possível para estas lesões, que aparecem exactamente onde as descrições e desenhos de testemunhas oculares indicam que o escalpamento foi tradicionalmente cortado.
À luz de tais evidências, é evidente que os índios, e não os homens brancos, introduziram o escalpamento no Novo Mundo. Ao mesmo tempo, não se pode negar que os colonos encorajaram a propagação do escalpe a muitas tribos não familiarizadas com a prática, afixando dádivas de escalpe. Também não se pode esquecer que os americanos de todas as tribos – de homens de fronteira a ministros – foram manchados pela participação no mercado sangrento de cabelo humano. No entanto, no final, o estereótipo americano do escalpe deve manter-se como um facto histórico, quer estejamos ou não à vontade com ele.