Os ratos realmente inteligentes estão em Johns Hopkins.
Oh certo, NIMH (pronuncia-se N-I-M-H), o Instituto Nacional de Saúde Mental, tem muitos ratos, e muitos deles estão a receber o tipo de melhoramento químico cerebral que poderia sugerir os ratos no novo filme “O Segredo de NIMH” (pronuncia-se Nimm). O fictício “NIMH” é também o Instituto Nacional de Saúde Mental, só que os ratos não o conhecem. Nem muita gente que vê o filme.
E alguns dos verdadeiros ratos NIMH estão a fazer as suas coisas inteligentes em Hopkins, em Baltimore, onde um cientista comportamental está a colocar os pequenos roedores espertos em ritmos que confundem bastante os cientistas, não importa que eles – os ratos – não saibam ler. Contudo.
“The Secret of NIMH”, baseado no livro vencedor do Prémio Newbery “Mrs. Frisby and the Rats of NIMH” de Robert C. O’Brien, é o filme animado sobre ratos e ratazanas injectados com um químico que aumenta a sua inteligência e prolonga as suas vidas. Os cientistas “NIMH” que fazem a injecção são suficientemente desastrados para não repararem que os roedores aprenderam a ler e, lendo as instruções nas suas jaulas, abriram as portas e separaram-se do laboratório. Fora para aventuras antropomórficas variadas e eventual vida independente para ratos.
O livro, que foi publicado em 1971, teve algumas das suas raízes na pesquisa genuína sobre ratos na NIMH, mas em experiências que não envolveram injecções. Ninguém poderia saber, mesmo há uma década atrás, que os actuais cientistas da NIMH estariam realmente a injectar ratos com substâncias destinadas a torná-los mais inteligentes. “NIMH” foi outro exemplo em que a ficção científica, mesmo na história de uma criança, antecipou factos científicos.
E agora chegamos ao verdadeiro segredo do verdadeiro NIMH.
Os ratos de hoje do NIMH não são ratos de rua, que são criaturas naturalmente inteligentes e astuciosas. São ratos brancos consanguíneos que são provavelmente, dizem os cientistas, menos inteligentes que o normal por causa de toda aquela consanguinidade.
Mas os cientistas estão a torná-los mais inteligentes.
Faz tudo parte da pesquisa cerebral em explosão que está a decorrer em laboratórios psicobiológicos em todo o mundo.
Muito disso está a ser feito no NIMH no campus dos Institutos Nacionais de Saúde em Bethesda. Também está a ser feito no Johns Hopkins Medical Center em Baltimore.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram que o cérebro e a forma como este regula o corpo são infinitamente complexos, tanto eléctrica como quimicamente. Identificaram conjuntos de substâncias químicas em células cerebrais que actuam como mensageiros, regulando não só as funções automáticas, como o batimento cardíaco e a pressão arterial, mas outras coisas nunca antes acreditadas como fisiológicas – coisas como o comportamento ou o humor. Ou memória e inteligência.
“Estamos”, diz o Dr. Frederick Goodwin, director científico da NIMH, “a iniciar investigações numa área muito nova e num sentido muito misteriosa … e para compreender o anormal, que é o nosso objectivo final, precisamos de compreender mais sobre o alcance do normal. É impossível limitar as suas perguntas a uma única função, porque uma coisa cada vez mais clara sobre o sistema nervoso central é a enorme interligação e complexidade”
As substâncias recentemente identificadas, cadeias de aminoácidos chamadas neuropeptídeos ou neurotransmissores, actuam em certas células especialmente designadas – como uma chave numa fechadura – para estimular ou inibir uma série aparentemente interminável de funções e comportamentos.
Sobre 40 neurotransmissores foram identificados até agora, embora os cientistas acreditem que há muitos mais. E, destes, dois ou três parecem ter funções relacionadas com a aprendizagem e o melhoramento da memória. Em resumo, smarts.
Por exemplo, aqueles ratos inteligentes de Johns Hopkins foram injectados com uma substância chamada Alpha-MSH. O Dr. Gail Handelmann corre os ratos através de um labirinto radial e tenta confundi-los. Até agora, as ratazanas injectadas são sempre mais espertas do que ela: Aprendem o seu caminho através do labirinto com sinais visuais, como luzes, porque o Alpha-MSH vem da parte do cérebro relacionada com a visão. Se ela usa tacos sonoros, como sinos ou assobios, os ratos injectados não fazem melhor do que aqueles sem Alpha-MSH.
Dr. Thomas O’Donohue, que é casado com Handelmann, fez grande parte da pesquisa NIMH sobre Alpha-MSH, que está contida no mesmo neurónio que a substância natural analgésica Beta-endorphin, outro neurotransmissor.
Alpha-MSH, nota O’Donohue, é a substância em camaleões que desencadeia a mudança de cor, quando diferentes tipos de luz são percebidos pelo seu cérebro – uma pista talvez para o propósito original da substância ao longo do percurso evolutivo.
Outros investigadores da NIMH estão a trabalhar com vasopressina, uma substância utilizada tanto em ratos da NIMH como recentemente em alguns testes com pessoas. Em ratos, e sob certas circunstâncias em pessoas, melhora a memória. Parece também estar relacionada com o humor – as pessoas com depressão médica têm menos vasopressina no seu líquido espinal do que outras. Estudos muito preliminares indicam que pode eventualmente ser útil no tratamento da perda de memória associada à depressão, mas não em casos em que tenha havido danos celulares, como na demência senil.
p>Nada disto acontecia no final dos anos 60, quando “Mrs. Frisby and the Rats of NIMH” foi escrita. Em vez disso, foi o trabalho do veterano cientista NIMH, Dr. John Calhoun, que aparentemente inspirou o autor. Calhoun, que acredita ter sido o protótipo do livro do Dr. Schultz, é atribuído às instalações para animais da NIMH em Poolesville, no alto condado de Montgomery.
Mais de uma década atrás Calhoun estava a realizar experiências “culturais, não químicas” com ratos noruegueses – uma raça de rato de rua -, demonstrando a ruptura das funções sociais, familiares e fisiológicas sob o stress da superpopulação. Ele e outros extrapolaram o seu trabalho para a experiência humana em centros urbanos, prisões sobrelotadas e guetos. Calhoun acredita que se lembra do falecido O’Brien, o autor do livro, visitando as instalações no final dos anos 60 ou início dos anos 70. De facto, Calhoun acredita que o nome da Sra. Frisby veio do Frisbee azul que continuava pendurado na sua porta “para ajudar quando as coisas ficavam demasiado estressantes para nós”. (Por alguma razão, a Sra. Frisby tornou-se Sra. Brisby no filme)
Se Poolesville é o local do laboratório no filme, claro, isso significa que Thorn Valley é algures um monte em Montgomery, algures perto do Sugarloaf Mountain. Thorn Valley é onde os ratos fictícios de “NIMH” acabam.
Eles e o falecido marido da Sra. Frisby-Brisby, Jonathan (um rato), foram os roedores supostamente injectados com químicos inteligentes no misterioso laboratório chamado “Nimm” pelos animais.
Na história, algumas das suas façanhas parecem reflectir alguns dos acontecimentos culturais dos ratos na sobrepovoada população de ratos de Calhoun – rivalidades de liderança, por exemplo. Mas os ratos de Calhoun não foram injectados com nada. Estavam apenas apinhados.
Os verdadeiros cientistas de NIMH estão um pouco tensos com o livro e o filme, embora sintam que o laboratório fictício “NIMH” é gratuitamente retratado como cruel na sua encarnação animada.
Os cientistas de NIMH que lidam com os ratos de hoje em dia de NIMH são escrupulosamente humanos. Disse o cientista de investigação O’Donohue, “Afinal, a maioria dos cientistas vai para a investigação e biologia porque estão fascinados com a beleza da vida e odeiam ver algo que seja mau ou cruel para um animal”
Além disso, os verdadeiros cientistas da NIMH não querem que as pessoas (ou ratos) pensem que os espertalhões engarrafados estão mesmo ao virar da esquina. Toda esta investigação não significa que haverá pessoas com super-memórias ou, de facto, super-cérebros. Apenas que alguns males humanos poderão ser melhor tratados no futuro.
Como para os ratos, bem, isso é outra história … Foi uma nuvem de cogumelos que alguém viu sobre o Pão de Açúcar?