Um grupo de referência é qualquer grupo que as pessoas utilizam como ponto de comparação para formar as suas próprias atitudes, valores, crenças, e comportamentos. Por exemplo, os novos estudantes universitários podem usar estudantes universitários mais velhos (e presumivelmente mais sábios) como grupo de referência para formar as suas atitudes sobre política, que roupa usar, quanto álcool beber, que música ouvir, que restaurantes frequentar, e assim por diante. Num estudo clássico, mulheres universitárias que frequentaram o Bennington College em Vermont entre 1935 e 1939 relataram as suas atitudes políticas. Estas mulheres provinham de famílias politicamente conservadoras e ricas que podiam dar-se ao luxo de enviar as suas filhas para um colégio privado durante a Grande Depressão. Em Bennington, estas mulheres encontraram membros do corpo docente e estudantes mais velhos que eram muito mais liberais politicamente do que os seus pais. As novas estudantes utilizaram estes professores e estudantes mais velhos (em vez dos seus pais) como um grupo de referência para as suas próprias atitudes políticas. Os estudantes do estudo votaram consistentemente contra a ideologia política das suas famílias, mesmo 50 anos depois.
As pessoas também usam grupos de referência para avaliar outras pessoas. Por exemplo, um estudante pode encontrar um professor que não seja inteligente. Esse julgamento não é feito em comparação com toda a população (relativamente à qual esse professor pode ser bastante inteligente), mas sim em comparação com outros professores (relativamente aos quais esse professor pode não ser muito inteligente). Ao avaliar membros de grupos estereotipados as pessoas tendem a utilizar membros desse grupo, e não a população como um todo, como grupo de referência.
Finalmente, as pessoas utilizam grupos de referência para se avaliarem a si próprias. Quando as pessoas estão a tentar autovalorizar-se, tendem a comparar-se com outras que são menos competentes do que elas. Quando as pessoas estão a tentar obter uma compreensão precisa das suas capacidades, tendem a comparar-se com outras que são mais habilidosas do que elas.
Embora as pessoas utilizem grupos de referência diferentes para fins diferentes, provavelmente não estão conscientes de que o estão a fazer. Comparações com diferentes grupos de referência ocorrem em grande parte a um nível inconsciente.
O efeito do grupo de referência pode colocar problemas significativos quando os investigadores concebem questionários psicológicos. Por exemplo, os questionários concebidos para medir a independência das pessoas, perguntando-lhes como se sentem ou como se comportam independentemente, não funcionam bem em diferentes culturas. Isto porque o comportamento que seria considerado independente em sociedades colectivistas (por exemplo, Japão, China), seria considerado muito menos independente em sociedades individualistas (por exemplo, Estados Unidos da América, Europa Ocidental). No entanto, uma pessoa que preenche um inquérito perguntando o quanto concorda com a afirmação “Tenho tendência para agir independentemente” não está a pensar em quão independente é em relação a outras pessoas em geral, mas sim em comparação com outras pessoas da sua sociedade.