“É um fruto? É um vegetal? A maioria das pessoas parece não saber realmente, mas sabem uma coisa com certeza: nunca provaram nada parecido. Seria perdoado por pensar que nos estamos a referir a um tomate, mas na verdade há outra planta vermelha na nossa mente: ruibarbo.
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O que é ruibarbo?
O ruibarbo é uma planta conhecida pelas suas folhas verde-frisadas (mais sobre aquelas posteriores) e pelos seus caules azedos – e vividamente vermelhos – que se assemelham ao aipo em forma e textura. Embora o ruibarbo seja originário da Ásia, é agora cultivado em toda a Europa e América do Norte, mais famoso no Triângulo do Ruibarbo, que é a área entre Wakefield, Morley e Rothwell, no Reino Unido.
Nos Estados Unidos, o Noroeste Pacífico é talvez a área mais comum para o cultivo do ruibarbo, pois a planta prospera nesse clima. Tim Richter é um agricultor de ruibarbo de quarta geração em Puyallup, Washington, e proprietário da EG Richter Family Farm.
O bisavô de Richter foi para oeste do Minnesota durante a Gold Rush, mas perdeu o barco nessa oportunidade e, em vez disso, começou uma quinta familiar a cultivar ruibarbo e outras culturas no final dos anos 1800. A quinta tem sido transmitida através das gerações, e o filho de Richter agora também ajuda a gerir a quinta.
“Não há sítio no mundo que seja melhor para cultivar ruibarbo do que o vale de Puyallup. Eles gostam do clima húmido e ameno, e é isso que se tem em Washington, especificamente Washington ocidental”, diz Richter. “Quando se apanha demasiado sol e demasiado calor, o ruibarbo pode crescer, mas o que tende a acontecer … perde a cor. Os caules começam a ficar bastante verdes””
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Campo Ruibarbo vs. Ruibarbo de Hothouse
Nem todos os ruibarbos têm o mesmo sabor ou aspecto. Duas variedades diferentes de ruibarbo competem no mercado: ruibarbo de campo e ruibarbo forçado (também conhecido como hothouse) rhubarb.
Como o nome implica, o ruibarbo de campo vem directamente do campo. À medida que o ruibarbo do campo fica exposto à luz exterior, pode ter uma tonalidade mais verde e uma textura ligeiramente mais estranha quando se abre o talo, segundo Richter.
Hothouse, por outro lado, requer um processo de crescimento mais deliberado e cuidadoso, o que implica privar o ruibarbo da luz dentro de uma estufa, a fim de melhor extrair o seu tom vermelho natural. A única altura em que o ruibarbo fica exposto à iluminação interior é durante o processo de colheita. Richter explica o trabalho cuidadoso que se leva a criar o ruibarbo da estufa:
Richter explica que, devido à falta de exposição à luz, as folhas de ruibarbo da estufa tornam-se frequentemente “amarelo vivo” e os caules transformam-se numa cor “vermelho brilhante”. Estas cores invulgares e o delicado processo de crescimento significam que a estufa comanda um preço superior ao do ruibarbo de campo.
Mas para que sabe melhor? Richter é agnóstico nessa frente.
“Coloca-se dois caules lado a lado, sendo um de estufa, outro de campo, provavelmente saboreia-se essa diferença. Não quero dizer que uma é melhor do que a outra. Eles são diferentes”
Fora dos EUA, os cultivadores de Yorkshire no Reino Unido recebem aclamação mundial pela sua estufa, ou ruibarbo forçado. São especialmente conhecidos pela prática tradicional da colheita do ruibarbo à luz de velas para manter os caules tenros.
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A Ascensão e Queda do Ruibarbo
A popularidade do ruibarbo cultivado nos Estados Unidos diminuiu nas últimas décadas desde o seu apogeu nos anos 60 e 70, de acordo com Richter. Com tantos produtos internacionais vindos de todo o mundo, pode ser difícil para a planta vermelha viva competir no mercado global. Além disso, a maioria das receitas exige que o ruibarbo seja cozinhado, o que pode torná-lo menos apelativo do que os produtos prontos a comer.
“Quando o meu bisavô o fazia, e o meu avô, não havia todos os produtos de expedição vindos da América do Sul e de todo o mundo. O ruibarbo foi, por assim dizer, o primeiro grupo no mercado. Foi uma coisa importante”, diz Richter.
Richter diz que os agricultores estão a cultivar menos ruibarbo nos EUA à medida que a oferta se ajusta à queda da procura do consumidor.
Mas ainda há muitos entusiastas do ruibarbo por aí, como se vê na pletora de festivais centrados no ruibarbo de Wakefield, nos EUA.K. a Pennsylvania Dutch Country a Lanesboro (também conhecida como a Capital do Ruibarbo de Minnesota).
E se quiser encontrar ruibarbo, Richter diz que muitas das maiores cadeias de mercearias dos EUA, como Kroger e Safeway, facilmente o transportam.
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Então, o ruibarbo é uma fruta ou um legume?
Devem ao seu uso frequente em guloseimas doces, não é surpresa que os cozinheiros domésticos possam pensar que o ruibarbo é uma fruta. E em 1947, um tribunal aduaneiro americano em Buffalo, Nova Iorque, chegou mesmo a considerar o ruibarbo como uma fruta, porque os cozinheiros usam-no principalmente dessa forma. Ao classificar legalmente o ruibarbo como uma fruta, o tribunal fez com que o ruibarbo pudesse ser tributado com taxas de importação menores – mesmo que o ruibarbo não fosse realmente uma fruta.
Espera, o quê? Sim, apesar da classificação legal, o ruibarbo é na realidade um vegetal em termos botânicos. O talo do ruibarbo pode ser definido como um pecíolo, que liga uma folha a um caule. Em termos botânicos, o pecíolo comestível marca oficialmente o ruibarbo como um vegetal.
Mas se quiser continuar a chamar-lhe fruta, Richter certamente não o culpará. “Para a pessoa que o cozinha, eu diria que o ruibarbo é um fruto”
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Is Rhubarb Poisonous?
Tipicamente, só comeria o caule de uma planta de ruibarbo, que é segura para comer tanto crua como não cozida, de acordo com Richter. O talo não contém venenos, e normalmente não ficará doente se o comer, embora provavelmente queira adoçar ou cozinhar o talo antes de o comer para o tornar mais palatável.
As folhas de ruibarbo, no entanto, são uma história diferente, e NÃO devem ser consumidas, a menos que esteja à procura de uma intoxicação alimentar desagradável. As folhas de ruibarbo contêm uma toxina letal conhecida como ácido oxálico. Embora outras plantas contenham ácido oxálico em pequenas quantidades, as folhas de ruibarbo contêm uma dose mais potente, o que as torna mais tóxicas para os seres humanos.
True, é pouco provável que coma uma dose letal de ácido oxálico numa sessão de consumo louco de folhas de ruibarbo, mas o risco continua definitivamente a existir. Também pode sofrer de náuseas ou vómitos mesmo quando consome doses mais baixas de ácido oxálico.
Por isso, para estar do lado seguro, não consuma folhas de ruibarbo. Mas os caules de ruibarbo são perfeitamente bons para comer.
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Como se cozinha ruibarbo?
Há infinitas maneiras de preparar o ruibarbo. A mais comum seria numa tarte. O ruibarbo está tão intimamente associado à preparação de tartes que ganhou um apelido comum, segundo Richter: a fábrica de tartes. Qualquer livro de cozinha de ruibarbo que valha o seu sal terá tarte de ruibarbo de morango, combinando o sabor doce do morango com o sabor ligeiramente ácido do ruibarbo. É também comum combinar maçãs com ruibarbo.
Mas e se estiver à procura de outras formas criativas de fazer uso do seu novo vegetal favorito? Richter sugere uma batata frita de ruibarbo, muito parecida com uma batata frita de maçã. Ou, pode experimentar um dos métodos preferidos de Richter para preparar ruibarbo, que envolve cozinhar ruibarbo numa panela, combinando-o com açúcar a gosto, e arrefecê-lo antes de o colher sobre gelado de baunilha.
Outras receitas populares de ruibarbo doce incluem sapateira de ruibarbo, pão de ruibarbo, bolo de ruibarbo, e bolachas de ruibarbo. Para as refeições saborosas de ruibarbo, pode experimentar Brie assado com chutney de ruibarbo, galinha de ruibarbo, peixe de ruibarbo e sopa de ruibarbo. E se estiver à procura de testar as suas costeletas de fabrico de cerveja, pode até fazer um bom hidromel de ruibarbo.
Mas se não estiver preparado para cozinhar, pode sempre pegar num talo de ruibarbo cru e mergulhá-lo em açúcar para um lanche crocante, de acordo com Richter, que apreciou este petisco quando criança.
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Vantagens do ruibarbo para a saúde
Enquanto podemos discutir se o ruibarbo é uma fruta ou um vegetal hoje em dia, os antigos chineses consideravam o ruibarbo um remédio purgativo prático; Marco Polo terá tropeçado no ruibarbo nas suas viagens à China em 1271. Os romanos também utilizavam o ruibarbo como medicina de limpeza intestinal.
Comércio trouxe o ruibarbo para a Europa, e a planta tornou-se procurada como planta medicinal na Grã-Bretanha. Em 1771, Benjamin Franklin apresentou o ruibarbo chinês ao seu amigo, John Bartram, que trabalhava como botânico para o rei de Inglaterra nas colónias americanas. Só no início do século XIX é que o ruibarbo passou de ser principalmente uma planta medicinal para uma planta de sobremesa utilizada em tartes na América do Norte e no Reino Unido.
As propriedades medicinais do ruibarbo são há muito conhecidas na América, e Richter diz que o ruibarbo tem a reputação de ajudar na digestão, embora não seja claro até que ponto a ciência apoia estas alegações.
Hoje em dia, os cientistas estudam o ruibarbo pelos seus numerosos benefícios para a saúde, incluindo o tratamento da insolação, insuficiência renal, cicatrização de feridas e cancro e pelas suas propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes.
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