Segundo o seu treino em Yale, onde estudou com Earle R. Gister e actuou em várias peças de Shakespeare, Lathan foi aclamado tanto fora da Broadway como no palco de Los Angeles. Encorajada pelo seu pai a fazer de Los Angeles a sua base profissional, encontrou papéis precoces na televisão em episódios de programas como In the House, Family Matters, NYPD Blue, e Moesha.
Em 1998, Lathan ganhou um grau de reconhecimento com o seu papel de mãe de Wesley Snipes no título de personagem em Lâmina. Ela seguiu-o no ano seguinte com um papel na Vida com Martin Lawrence e Eddie Murphy e voltas consecutivas em O Melhor Homem e A Madeira. The Best Man foi um filme de conjunto cómico, estrelado por Taye Diggs, Nia Long, Harold Perrineau Jr., e Morris Chestnut. O Melhor Homem tornou-se um dos dez filmes afro-americanos mais grosseiros da história e Lathan recebeu uma nomeação para o Prémio de Imagem da NAACP pela sua actuação. The Wood, outro filme de conjunto estrelado por Diggs e Omar Epps, lançou-a como o interesse amoroso de Epps.
p>Lathan e Epps foram reunidos no ecrã em Gina Prince-Bythewood’s Love & Basquetebol, desta vez jogando um casal tão apaixonado pelo basquetebol como um pelo outro. A sua actuação em Love & Basquetebol valeu-lhe o Prémio de Imagem NAACP 2001 para Actriz de Destaque em Cinema, bem como uma nomeação para o Prémio Espírito Independente para Melhor Actriz e um Prémio BET. Em 2000, Lathan apareceu na produção Off-Broadway de The Vagina Monologues juntamente com Teri Garr e Julianna Margulies.
Em 2001, Lathan ganhou aclamação adicional pelo seu trabalho no filme de comédia multicultural Catfish in Black Bean Sauce. A seguir foi a sua segunda colaboração com o Príncipe-Bythewood: Disappearing Acts; é baseado num romance de Terry McMillan. No filme da HBO, Lathan é elenco como aspirante a cantora/compositor apaixonada por um carpinteiro, interpretado pela sua co-estrela Blade Wesley Snipes. Pelo seu trabalho no filme, Lathan ganhou um Prémio Essência para Melhor Actriz. Nesse ano, foi nomeada pela revista Ebony como uma das suas 55 Pessoas Mais Bonitas e foi honrada pela revista Essence e pela Black Entertainment Television.Em 2002, Lathan estrelou o filme de comédia romântica, Brown Sugar, ao lado de Diggs, Queen Latifah, e Mos Def. O espectáculo de Lathan ganhou uma nomeação para o prémio NAACP Image Award Nomination for Outstanding Actress in a Motion Picture. O filme recebeu também uma nomeação para o Prémio de Imagem da NAACP para filme cinematográfico de destaque.
Em 2004, Lathan estrelou na Broadway em A Raisin in the Sun com Sean Combs, Audra McDonald, e Phylicia Rashad. Lathan recebeu uma nomeação para o Prémio Tony de Melhor Performance de uma actriz em destaque pelo seu retrato de Beneatha Younger. Vários anos mais tarde, Lathan repreendeu o papel numa produção da Rede ABC de A Raisin in the Sun.
Em 2003, ela co-estrelou com Denzel Washington em Out of Time. No ano seguinte, ela foi elenco no papel principal em Alien vs. Predator. O filme foi um grande sucesso com mais de $171 milhões em todo o mundo.
Em 2006, co-estrelou com Simon Baker em Something New, uma comédia romântica; como Michelle Landau, a esposa muito mais nova de um homem de negócios do Texas (Larry Hagman) durante a quarta temporada da série de televisão, Nip/Tuck; e em 2008 como Andrea em Tyler Perry’s The Family That Preys. O filme também apresenta Alfre Woodard e Kathy Bates; foi lançado nos E.U.A. a 12 de Setembro de 2008. Numa entrevista com a NPR, Lathan disse que o guião adoptou uma nova abordagem para contar uma história de amor inter-racial, ao descrever o conflito interno que algumas mulheres afro-americanas enfrentam quando se trata de namorar inter-racialmente. “Sinto que com mulheres negras, de certa forma, sinto que tem sido mais difícil para nós ir lá apenas em termos culturais. Sei que há esta estatística que diz que cerca de 13 por cento dos homens negros estão em relações inter-raciais. E não me cite sobre isto, mas é como se 4% ou 3% das mulheres negras estivessem em relações inter-raciais; e penso que isso diz muito sobre, sabe, ou a lealdade das mulheres negras ao seu homem negro ou a sua culpa em pisar fora da raça”
Em 2009, Lathan co-estrelou com Matthew Broderick no drama Wonderful World. De 2009 a 2013, ela deu voz à personagem Donna Tubbs no The Cleveland Show. Em 2011, Lathan co-estrelou no thriller de Steven Soderbergh Contagion ao lado de Matt Damon, Jude Law, Marion Cotillard, Kate Winslet, Gwyneth Paltrow, Bryan Cranston, e Laurence Fishburne. Em 2011, Lathan estrelou com Anthony Mackie e Forest Whitaker em Arrependimento, um thriller psicológico dirigido por Phillipe Caland.Lathan interpretou a série regular Mona Fredricks na segunda temporada da série original de Starz Boss, protagonizada por Kelsey Grammer.
Em 2013, Lathan reprisou o seu papel em The Best Man′s sequel, The Best Man Holiday. Em 2016, ela foi elenco com o conjunto da sequela de Now You See Me intitulado Now You See Me 2, que foi um sucesso de bilheteira, e foi elenco no filme Sci Fi Aproximando-se do Desconhecido. Em 2017, Lathan voltou à TV num papel principal na série Shots Fired, e também apareceu no filme American Assassin. Lathan foi então acrescentado ao elenco principal de The Affair, aparecendo na quarta e quinta temporadas, e estrelado no filme Netflix Nappily Ever After.