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As vísceras recebem dupla inervação sensorial. A maioria das fibras sensoriais viscerais termina na medula espinal, mas as fibras sensoriais contidas nos nervos vago e pélvico, que terminam no tronco cerebral e na medula lombossacral, respectivamente, também inervam os mesmos órgãos viscerais. A figura 1 ilustra este padrão único de inervação do tracto gastrointestinal, classicamente referido como simpático e parassimpático, mas mais apropriadamente designado pelo nome do nervo (por exemplo, nervo hipogástrico, nervo pélvico).

Xixões sensoriais viscerais são quase exclusivamente fibras mielinizadas Aδ e fibras C não mielinizadas. A actividade na maioria dos neurónios sensoriais viscerais, seja em fibras vagais aferentes ou em fibras espinais aferentes, não atinge a consciência. Por exemplo, há entrada regular no sistema nervoso central a partir de quimiorreceptores gástricos e hepáticos, barorreceptores aórticos, etc., que não é percebida.

Sensibilidade do tracto gastrointestinal envolve todas as camadas de um visco (mucosa, músculo e serosa) e os receptores viscerais exibem quimiosensibilidade, termo-sensibilidade, e mechanosensibilidade. Os receptores viscerais, de facto, são geralmente de carácter polimodal (ou seja, respondem a múltiplas modalidades de estimulação). Os corpos celulares dos neurónios viscerais aferentes, em comum com os corpos celulares dos neurónios somáticos aferentes, estão localizados nos gânglios das raízes dorsais (excepto os gânglios nodosos que contêm os corpos celulares dos neurónios vagais sensoriais). No entanto, a rota que os neurónios viscerais aferentes levam para a medula espinal envolve tipicamente a passagem através ou perto dos gânglios supra-vertebrais (onde podem emitir axónios colaterais para influenciar os corpos celulares dos gânglios autonómicos e, consequentemente, as funções secretoras e motoras) e dos gânglios paravertebrais (ver fig. 1).

Em contraste com as fibras aferentes provenientes de estruturas somáticas, estima-se que o número de fibras aferentes viscerais espinhais seja inferior a 10% do total de entradas de todas as fontes. Alguma compensação para esta escassez relativa de entrada de fibras viscerais é proporcionada pela propagação intraspinal rostrocaudal significativamente maior dos terminais de fibras viscerais aferentes. Verificou-se que as fibras viscerais C têm muito mais inchaços terminais (sugestivos de sinapses) e áreas terminais, e que apresentam uma distribuição rostrocaudal em vários segmentos da medula espinal.

Experimentalmente, a distensão por balão é o estímulo mais fiável para órgãos viscerais ocos e é o estímulo mais amplamente utilizado tanto em experiências humanas como em animais não humanos.2 Consequentemente, sabemos mais sobre as propriedades de resposta das fibras viscerais aferentes mecanosensíveis, geralmente as que inervam a camada muscular. As vísceras ocas são infundidas por duas populações de fibras aferentes mecanosensíveis: um grupo maior (70-80%) de fibras tem baixos limiares de resposta e um grupo menor (20-30%) de fibras aferentes tem elevados limiares de resposta (por exemplo, >30 mm Hg de pressão distendida) (fig. 2).

Mecânico-orreceptores viscerais que têm baixos limiares de resposta (por exemplo, <5 mm Hg) respondem dentro da gama fisiológica. Curiosamente, como ilustrado na fig. 2, estas fibras aferentes também respondem a pressões distendentes na gama nociva (>30 mm Hg) e codificam bastante bem a intensidade do estímulo. Note-se também que a magnitude de resposta na gama nociva é tipicamente maior do que a magnitude de resposta de fibras de limiar elevado à mesma pressão distendente. Os mecanorreceptores viscerais que têm limiares de resposta elevados não começam a responder até que a pressão distendida esteja a ou exceda as pressões que são provavelmente nocivas.

Como é que as respostas das fibras sensoriais viscerais mudam em resposta à inflamação visceral? Como normalmente fazem, as observações clínicas conduziram a mudanças na forma como a dor visceral é considerada. Em 1973, Ritchie4 documentou que pacientes com síndrome do cólon irritável (SII) referiam dor em volumes mais baixos de distensão do cólon do que indivíduos normais (fig 3).