Bronze comprimido votivo inscrito em Serapis (século II)
A primeira menção de um Sarapis ocorre na disputada cena de morte de Alexandre (323 AC). Aqui, Sarapis tem um templo na Babilónia, e é de tal importância que só ele é nomeado como sendo consultado em nome do rei moribundo. A presença de Sarapis na Babilónia alteraria radicalmente a percepção das mitologias desta época: o deus babilónico sem ligação Ea (Enki) foi intitulado Apsi, que significa “rei dos Apsu” ou “as profundezas da água”, e talvez seja ele o significado nos diários. O seu significado na psique helénica, devido ao seu envolvimento na morte de Alexandre, pode também ter contribuído para a escolha de Osíris-Apis como o deus Ptolomeu chefe.
p>De acordo com Plutarco, Ptolomeu roubou a estátua do culto a Sinope na Ásia Menor, tendo sido instruído num sonho pelo “deus desconhecido” a trazer a estátua para Alexandria, onde a estátua foi pronunciada como sendo Sarapis por dois peritos religiosos. Um dos peritos era da Eumolpidae, a antiga família de cujos membros o hierofante dos Mistérios Eleusianos tinha sido escolhido desde antes da história, e o outro era o erudito sacerdote egípcio Maneto, que deu peso ao julgamento tanto para os egípcios como para os gregos.
Plutarco pode não estar correcto, contudo, como alguns egiptólogos alegam que o “Sinope” no conto é realmente a colina de Sinopeion, um nome dado ao local do já existente Serapeum em Memphis. Também, de acordo com Tácito, Serapis (ou seja Apis explicitamente identificado como Osíris na sua totalidade) tinha sido o deus da aldeia de Rhakotis antes da sua expansão para a grande capital de Alexandria.
Chefe do Culto de Serapis, Altes Museum, Berlim
A estátua apresentava adequadamente uma figura parecida com Hades ou Plutão, ambos sendo reis do submundo grego, e foi mostrado entronizado com o modus operandi, um cesto/medida de grão, na sua cabeça, uma vez que era um símbolo grego para a terra dos mortos. Também tinha na mão um ceptro que indicava o seu domínio, com Cérbero, guardião do submundo, descansando aos seus pés. A estátua também tinha o que parecia ser uma serpente na sua base, encaixando o símbolo egípcio de regência, o uraeus.
Com a sua (ou seja, a esposa de Osíris) Ísis, e o seu filho Horus (na forma de Harpocrates), Serapis ganhou um lugar importante no mundo grego. Na sua descrição da Grécia do século II d.C., Pausanias nota duas Serapias nas encostas de Acrocorinto, acima da reconstruída cidade romana de Corinto e uma em Copae na Boeotia.
Serapis figurava entre as divindades internacionais cujo culto era recebido e difundido por todo o Império Romano, com Anúbis por vezes identificado com Cérbero. Em Roma, Serapis era adorado no Iseum Campense, o santuário de Ísis construído durante o Segundo Triumvirate no Campus Martius. Os cultos romanos de Ísis e Serapis ganharam popularidade no final do século I, quando Vespasian viveu acontecimentos que atribuiu à sua agência milagrosa enquanto esteve em Alexandria, onde ficou antes de regressar a Roma como imperador em 70. A partir da dinastia flamenga, Serapis foi uma das divindades que poderia aparecer na cunhagem imperial com o imperador reinante.
O culto principal em Alexandria sobreviveu até ao final do século IV, quando uma multidão cristã destruiu o Serapeum de Alexandria em 385. O decreto teodósio de 380 incluiu implicitamente o culto na sua proscrição geral de outras religiões para além das formas aprovadas de Nicene Christianity.