Se o aprendeu na escola, ou através de um número musical alegre em The Simpsons, a triste história de William Henry Harrison é uma das mais singulares da história americana. Antes de ser eleito o nono Presidente dos Estados Unidos em 1840, Harrison era conhecido como um herói militar que conduziu as suas tropas à vitória contra um ataque da Confederação Nativa Americana em 1811, mais tarde conhecida como a Batalha de Tippecanoe. A sua heroicidade estendeu-se à Guerra de 1812, quando recuperou Detroit dos britânicos e venceu a Batalha do Tamisa.
A notoriedade militar deu frequentemente lugar a um caminho para a política, especialmente no século XIX. Harrison foi logo eleito senador para Ohio, e acabou por se tornar presidente depois de derrotar o presidente em exercício Martin van Buren em 1840. Aos 67 anos de idade, Harrison tomou posse como o presidente mais velho a ser eleito – um recorde que se manteria até à eleição de Ronald Reagan, em 1980, aos 69 anos de idade. Apesar do tempo frio e chuvoso em Washington D.C. no dia da tomada de posse, Harrison apresentou-se diante das massas sem o seu sobretudo, chapéu e luvas, e fez um discurso de 8445 palavras que duraria quase duas horas. Três semanas depois, Harrison queixou-se de cansaço e de uma constipação, que mais tarde se transformou naquilo a que os médicos chamavam pneumonia. A 4 de Abril de 1841 – exactamente um mês após a tomada de posse – Harrison estava morto.
p>A narrativa histórica praticamente se escreveu a si própria: Harrison, depois de se ter vestido inadequadamente para o tempo, apanhou uma pneumonia e desceu como um conto de advertência (ou uma frase de soco) e como tendo a presidência mais curta de que há registo. Mas foi realmente a pneumonia que o matou? O próprio médico de Harrison, Thomas Miller, era céptico. Ele escreveu:
“A doença não foi vista como um caso de pneumonia pura; mas como este era o afecto mais palpável, o termo pneumonia proporcionou uma resposta sucinta e inteligível às inúmeras perguntas sobre a natureza do ataque.”
Enquanto revisitava o caso há alguns anos atrás, a escritora Jane McHugh e o Dr. Philip A. Mackowiak da Faculdade de Medicina da Universidade de Maryland, chegaram a um novo diagnóstico depois de analisar as provas através da lente da medicina moderna: a febre entérica, também conhecida como febre tifóide. Eles detalharam as suas descobertas na revista Clinical Infectious Diseases e para o The New York Times.
antes de 1850, os esgotos de Washington D.C. foram despejados num pântano a apenas sete quarteirões a montante do abastecimento de água da mansão executiva. McHugh e Mackowiak fazem a hipótese de que Harrison foi exposto a bactérias – como a Salmonella typhi ou S. paratyphi – que poderiam causar febre entérica. Harrison também tinha aparentemente um historial de indigestão grave, o que o poderia ter tornado mais susceptível a tais problemas intestinais. Enquanto tratava Harrison, Miller também administrava ópio e enemas, ambos causando mais danos do que bem a alguém no estado de Harrison.
Harrison não teria sido a única pessoa a ser afligida por uma doença gastrointestinal enquanto ocupava a presidência neste período de tempo. Tanto James K. Polk como Zachary Taylor, segundo McHugh e Mackowiak, sofreram de gastroenterite grave, e a dupla teoriza que foi a mesma febre entérica que Harrison. Polk recuperou, enquanto Taylor morreu no cargo devido à sua doença, menos de 10 anos após a morte de Harrison.
Embora a insistência de Harrison em ser soldado através da sua longa e fria inauguração enquanto vestido com a sua melhor roupa de Primavera não tenha sido um ponto alto no senso comum presidencial, há muitas provas científicas que sugerem que não contribuiu para a presidência mais curta da história americana.
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