Com os seus corpos gelatinosos, tentáculos semelhantes a fios e outras características estranhas, as medusas parecem ser muito diferentes de outros tipos de animais. Mas os seus comportamentos de acasalamento também são bizarros?
Existem quase 4.000 espécies de medusas, segundo Cheryl Lewis Ames, investigadora de medusas na Universidade de Maryland, College Park. Algumas destas espécies são consideradas medusas, apesar de nunca tomarem a forma de “medusa” (corpo gelatinoso de natação livre com tentáculos) frequentemente associadas a geleias.
As que se desenvolvem em medusae enquadram-se numa de três classes: scyphozoa, ou “verdadeira medusa”, que inclui a geleia da lua; hydrozoa, que inclui o homem o’ guerra português; e cubozoa, também conhecida como medusa de caixa.
Na sua maioria, as medusas medusas nadam em floração ou em enxames compostos por numerosos indivíduos. Quando é tempo de acasalar, a maioria das espécies de medusa tem uma forma semelhante e pouco romântica de se comportar: Os machos libertam em massa o seu esperma na água através de um único orifício, que serve como boca, ânus e canal reprodutivo, na parte inferior dos seus sinos. “Eles criam um pântano de material reprodutivo”, disse Ames à Live Science.
As fêmeas ocupam então o esperma. Em algumas espécies, as fêmeas têm bolsas de criação contendo ovos perto do seu orifício – os ovos tornam-se fertilizados à medida que a fêmea nada através do esperma. Noutras espécies, as fêmeas comem o esperma para fertilizar internamente os seus óvulos.
Em 2005, Ames e os seus colegas relataram na revista Marine Biology que tinham descoberto uma espécie de cubozoa, Copula sivickisi, tem uma táctica de acasalamento muito diferente, que envolve uma dança de cortejo. Nesta espécie, um macho usará os seus tentáculos para agarrar os tentáculos de uma fêmea; depois arrastá-la-á por algum tempo antes de a puxar para perto dele. Em seguida, ele produzirá e libertará um espermatóforo (pacote de esperma), e usará os seus tentáculos para o passar a um dos tentáculos da fêmea. O par separa-se, e a fêmea come o pacote de esperma.
logo a seguir, vão acasalar com outros adultos. C. sivickisi as fêmeas tornam-se insensíveis e deixam de acasalar quando os seus estômagos estão cheios de esperma; os machos, por outro lado, deixam de acasalar quando os seus quatro pares de testículos estão vazios de esperma, disse Ames.
Embriões de alforrecas completamente desenvolvidos eclodirão para se tornarem larvas nadadoras livres chamadas planulae. A partir daí, um par de coisas diferentes podem acontecer. Em algumas espécies, as plânulas desenvolvem-se em madusae adultas. Em C. sivickisi e muitas outras espécies, as plânulas nadam para baixo e fixam-se a um substrato sólido, tornando-se pólipos cilíndricos, semelhantes a caules.
Por vezes, os pólipos sésseis crescerão até se tornarem medusae individuais. Outras vezes, os pólipos reproduzem-se novamente, desta vez de forma assexuada, através da brotação, ou produzindo um crescimento clonal no seu lado.
Às vezes, o gomo tornar-se-á um clone de pólipo que também se prende ao substrato. Outras vezes, o afloramento desenvolver-se-á numa alforreca bebé chamada ephyra, que cresce até se tornar uma medusa.
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