Ella Baker nasceu a 13 de Dezembro de 1903, em Norfolk, Virgínia. Baker desenvolveu um sentido de justiça social no início da sua vida. Quando uma rapariga crescia na Carolina do Norte, Baker ouvia a sua avó contar histórias sobre revoltas de escravos. Como escrava, a sua avó tinha sido chicoteada por se recusar a casar com um homem escolhido para ela pelo proprietário de escravos.
Baker estudou na Universidade Shaw em Raleigh, Carolina do Norte. Como estudante, ela desafiou as políticas escolares que considerava injustas. Formou-se em 1927 como professora de classe e depois mudou-se para Nova Iorque. Baker começou a juntar-se a organizações de activistas sociais. Em 1930, juntou-se à Young Negroes Cooperative League. O objectivo da Liga era desenvolver o poder económico dos negros através do planeamento colectivo. Ela também se envolveu com várias organizações de mulheres.
Em 1940, Baker começou o seu envolvimento com a NAACP. Trabalhou como secretária de campo e depois foi directora de sucursais de 1943 até 1946, quando se demitiu do pessoal da NAACP. Permaneceu como voluntária activa após a sua demissão do pessoal, Baker liderou a luta da filial da NAACP de Nova Iorque para dessegregar as escolas públicas da cidade de Nova Iorque.
Em 1957, Baker mudou-se para Atlanta para organizar a nova organização de Martin Luther King, a Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Dirigiu também uma campanha de registo de eleitores chamada Cruzada pela Cidadania. Baker permaneceu no SCLC durante dois anos, embora discordasse da sua política de forte liderança central sobre a organização popular, dizendo “as pessoas fortes não precisam de líderes fortes.
” Baker deixou o SCLC depois das reuniões do Greensboro. Ela queria ajudar os novos estudantes activistas e organizou uma reunião na Universidade Shaw para os líderes estudantis dos sit-ins em Abril de 1960. Desse encontro nasceu o SNCC. Baker continuou a participar no SNCC principalmente como um líder silencioso que ouviu e encorajou os jovens activistas. Foi amplamente respeitada pelos estudantes que a referiram como “Miss Baker”
Ella Baker morreu a 13 de Dezembro de 1986, na cidade de Nova Iorque.