Biografia
Jesse Owens, o filho de um mordomo e neto de um escravo, conseguiu o que nenhum olímpico antes dele tinha conseguido. A sua impressionante conquista de quatro medalhas de ouro nos Jogos Olímpicos de 1936 em Berlim tornou-o no atleta mais lembrado da história olímpica.
O sétimo filho de Henry e Emma Alexander Owens foi nomeado James Cleveland quando nasceu no Alabama, a 12 de Setembro de 1913. “J.C.”, como era chamado, tinha nove anos quando a família se mudou para Cleveland, Ohio, onde o seu novo professor lhe deu o nome que iria tornar-se conhecido em todo o mundo. A professora foi informada de “J.C.” quando lhe pediu o nome para entrar no seu livro de registo, mas ela pensou que ele tinha dito “Jesse”. O nome ficou preso e ele ficaria conhecido como Jesse Owens para o resto da sua vida.
A sua promissora carreira atlética começou em 1928 em Cleveland, Ohio, onde bateu recordes da Escola Secundária ao limpar 6 pés no salto em altura, e ao saltar 22 pés 11 3/4 polegadas no salto em largura de corrida, agora conhecido como o salto em comprimento. Durante os seus dias de liceu, ganhou todos os principais eventos de pista, incluindo o campeonato do estado de Ohio três anos consecutivos. No encontro Nacional Interscholastic em Chicago, durante o seu ano de finalista, estabeleceu um novo recorde mundial no liceu ao correr os 100 metros em 9,4 segundos para igualar o recorde mundial aceite, e criou um novo recorde mundial no liceu nos 220 metros ao correr a distância em 20,7 segundos. Uma semana antes tinha estabelecido um novo recorde mundial no salto em comprimento, saltando 24 pés 11 3/4 polegadas. A sensacional carreira de Owens nas pistas do liceu resultou no recrutamento por dezenas de faculdades. Owens escolheu a Universidade Estatal de Ohio, embora na altura a OSU não pudesse oferecer uma bolsa de estudo de pista. Ele trabalhou em vários empregos para se sustentar a si próprio e à sua jovem esposa, Ruth. Trabalhou como operador de elevador nocturno, empregado de mesa, bombeou gás, trabalhou nas pilhas da biblioteca, e serviu de página na Statehouse de Ohio, tudo isto entre a prática e a fixação de recordes no terreno em competição intercolegial.
Jesse deu ao mundo uma antevisão das coisas que viriam em Berlim, enquanto no Big Ten Championships em Ann Arbor, a 25 de Maio de 1935, estabeleceu três recordes mundiais e empatou um quarto, tudo num espaço de cerca de 45 minutos. Jesse não tinha a certeza de poder participar, pois sofria de uma dor nas costas como resultado de uma queda de escadas. Convenceu o seu treinador a permitir-lhe correr os 100 metros como teste às suas costas, e surpreendentemente Jesse registou um tempo oficial de 9,4 segundos, mais uma vez amarrando o recorde mundial. Apesar da dor, passou então a participar em três outros eventos, estabelecendo um recorde mundial em cada evento. Num espaço de 45 minutos, Jesse conseguiu o que muitos especialistas ainda sentem ser o maior feito atlético da história…estabelecer 3 recordes mundiais e atar um quarto em quatro provas de atletismo cansativas.
O seu sucesso no Big Ten Championships de 1935 deu-lhe a confiança de que estava pronto para se destacar ao mais alto nível. Jesse entrou nos Jogos Olímpicos de 1936, que se realizaram na Alemanha nazi, no meio da crença de Hitler de que os Jogos apoiariam a sua crença de que o povo “ariano” alemão era a raça dominante. Jesse tinha planos diferentes, pois tornou-se a primeira pista americana & atleta de campo a ganhar quatro medalhas de ouro numa única Olimpíada. Este feito notável permaneceu inigualável até aos Jogos Olímpicos de 1984 em Los Angeles, quando o americano Carl Lewis igualou a proeza de Jesse. Embora outros tenham conquistado mais medalhas de ouro do que Jesse, ele continua a ser o atleta olímpico mais lembrado porque alcançou o que nenhum olímpico antes ou depois alcançou. Durante um tempo de profunda segregação, ele não só desacreditou a teoria racial de Hitler, mas também afirmou que a excelência individual, em vez de raça ou origem nacional, distingue um homem do outro.
Jesse Owens provou em Berlim e, posteriormente, que era um sonhador que podia realizar os sonhos dos outros, um orador que podia fazer o mundo ouvir e um homem que estendia a esperança a milhões de jovens. Ao longo da sua vida, ele trabalhou com jovens, partilhando de si próprio e da pouca riqueza material que tinha. Desta forma, Jesse Owens foi igualmente o campeão no recreio dos bairros mais pobres, tal como na oval dos Jogos Olímpicos.
Atletas não regressaram das Olimpíadas para campanhas lucrativas de publicidade e de endosso de produtos naqueles dias, e Owens apoiou a sua jovem família com uma variedade de empregos. Um deles tinha um significado especial – director de parques infantis em Cleveland. Foi o seu primeiro passo para uma vida de trabalho com jovens desfavorecidos, o que lhe deu a sua maior satisfação. Depois de se ter mudado para Chicago, dedicou muito do seu tempo à juventude carenciada como membro da direcção e antigo director do Chicago Boys’ Club.
Owens viajou muito nos seus dias pós-olímpicos. Foi um orador inspirador, muito procurado para se dirigir a grupos de jovens, organizações profissionais, reuniões cívicas, banquetes desportivos, PTAs, organizações eclesiásticas, programas de irmandade e história negra, bem como cerimónias e começos de escolas secundárias e universitárias. Foi também representante de relações públicas e consultor de muitas empresas, incluindo Atlantic Richfield, Ford e o Comité Olímpico dos Estados Unidos.
Uma lista completa dos muitos prémios e distinções atribuídos a Jesse Owens por grupos de todo o mundo preencheria dezenas de páginas. Em 1976, Jesse foi galardoado com a mais alta distinção civil nos Estados Unidos quando o Presidente Gerald Ford lhe atribuiu a Medalha da Liberdade perante os membros da equipa olímpica de Montreal dos Estados Unidos presentes. Em Fevereiro de 1979, regressou à Casa Branca, onde o Presidente Carter lhe atribuiu o Prémio Lenda Viva. Nessa ocasião, o Presidente Carter disse o seguinte sobre Jesse: “Um jovem que possivelmente nem se apercebeu da natureza soberba das suas próprias capacidades foi às Olimpíadas e actuou de uma forma que eu não acredito que alguma vez tenha sido igualada desde então…e desde esta conquista soberba, ele continuou na sua própria forma dedicada mas modesta para inspirar outros a alcançar a grandeza”.
Jesse Owens morreu de complicações devidas ao cancro do pulmão em 31 de Março de 1980 em Tucson, Arizona. Embora palavras de tristeza, simpatia e admiração tenham chegado de todo o mundo, talvez o Presidente Carter o tenha dito melhor quando afirmou: “Talvez nenhum atleta simbolizasse melhor a luta humana contra a tirania, a pobreza e o fanatismo racial. Os seus triunfos pessoais como atleta de classe mundial e recordista foram o prelúdio de uma carreira dedicada a ajudar os outros. O seu trabalho com jovens atletas, como embaixador não oficial no estrangeiro, e porta-voz da liberdade são um rico legado para os seus compatriotas americanos”
o espírito de Jesse ainda vive nas suas três filhas, Gloria, Marlene, e Beverly, e no seu trabalho com a Fundação Jesse Owens. A Fundação continua a dar continuidade ao legado de Jesse fornecendo assistência financeira, apoio e serviços a jovens indivíduos com potencial inexplorado a fim de desenvolver os seus talentos, alargar os seus horizontes, e tornar-se melhores cidadãos. Não há dúvida de que Jesse ficaria orgulhoso.
Realizações & Prémios
- Jesse bateu ou amarrou recordes nacionais do liceu nos 100 metros, nos 200 metros, e no longo salto.
- Após uma carreira brilhante no liceu, frequentou a Universidade Estatal de Ohio.
- Em 25 de Maio de 1935, no Big Ten Conference Championships em Ann Arbor, Michigan, Owens bateu três recordes mundiais (salto em distância, traço de 220 jardas e obstáculos de 220 jardas) e empatou um quarto (traço de 100 jardas), tudo num intervalo de 45 minutos.
- Em 1976, Jesse recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, o mais alto prémio atribuído a um civil, por Gerald R. Ford.
- Owens recebeu a Medalha de Ouro do Congresso em 1990 pelo Presidente George H.W. Bush.
li>No seu ano júnior no estado de Ohio, Owens competiu em 42 provas e ganhou todas elas, incluindo quatro no Big Ten Championships, quatro no NCAA Championships, duas no AAU Championships e três no Olympic Trials.li> Em 1936, Jesse tornou-se o primeiro americano na história do atletismo olímpico a ganhar quatro medalhas de ouro numa única Olimpíada ao ganhar quatro medalhas de ouro: 100 metros de traço em 10,3 segundos (empatando o recorde mundial), salto em distância com um salto de 26′ 5 1/4″ (recorde olímpico), 200 metros de traço em 20,7 segundos (recorde olímpico), e 400 metros de revezamento (primeira etapa) em 39,8 segundos (recorde olímpico e mundial).