William Randolph Hearst, filho de George Hearst, proprietário de um jornal, nasceu em São Francisco em 1863. Depois de estudar na Universidade de Harvard (1882-85), assumiu o exame de São Francisco do seu pai em 1887.
p>Inspirado pelo jornalismo de Joseph Pulitzer, Hearst transformou o jornal numa combinação de reportagem de investigação reformista e sensacionalismo sensacionalista. Logo desenvolveu uma reputação de empregar os melhores jornalistas disponíveis. Isto incluiu Ambrose Bierce, Stephen Crane, Mark Twain, Richard Harding Davis e Jack London.
Em 1895, a Hearst comprou o New York Journal. Ele estava agora em competição com o New York World de Pulitzer. Isto incluiu o recrutamento do popular cartoonista, Richard F. Outcault de Joseph Pulitzer. A Hearst também reduziu o preço do New York Journal para um cêntimo e incluiu secções de revistas a cores. Também persuadiu Frederick Opper, outro dos cartoonistas de Pulitzer, a juntar-se à sua equipa.
Pulitzer’s New York World e Hearst’s New York Journal envolveram-se numa guerra de circulação, e a sua utilização de esquemas promocionais e histórias sensacionais ficou conhecida como jornalismo amarelo. No entanto, recebeu elogios do jornalista radical, Lincoln Steffens: “Hearst, no jornalismo, era como um reformador na política; era um inovador que estava a entrar no negócio, perturbando a ordem estabelecida das coisas, e não o estava a fazer como nós o teríamos feito. Ele estava a fazê-lo à sua maneira. Pensava que Hearst era um grande homem, capaz, autodependente, autodidacta (embora tivesse estado em Harvard) e lúcido; não tinha ilusões morais; via direito até onde via, e via bastante mais longe, mais longe do que eu via então; e, estudioso dos métodos que adoptou após a experimentação, dirigia-se para o seu propósito não anunciado: estabelecer alguma medida de democracia, com uma força paciente mas impiedosa.”
Nos anos seguintes, Hearst tornou-se proprietário de 28 jornais e revistas, incluindo o Los Angeles Examiner, o Boston American, o Atlanta Georgian, o Chicago Examiner, o Detroit Times, o Seattle Post-Intelligencer, o Cosmopolitan e o Washington Herald. Ele usou os seus jornais e revistas para fazer campanha por uma política externa agressiva. Como resultado de relatórios distorcidos e exagerados, Hearst foi culpado pela guerra entre os Estados Unidos e Espanha (1897-98).
Hearst foi membro da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos (1903-07) No entanto, foi derrotado por presidente da câmara (1905 e 1909) e pelo cargo de governador de Nova Iorque (1906). Adversário do Império Britânico, Hearst opôs-se ao envolvimento dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial e atacou a formação da Liga das Nações.
p> Nos anos 20, Hearst construiu um castelo num rancho de 240.000 acres em San Simeon, Califórnia. No seu auge era proprietário de 28 grandes jornais e 18 revistas, juntamente com várias estações de rádio e empresas cinematográficas. No entanto, a Grande Depressão enfraqueceu a sua posição financeira e em 1940 tinha perdido o controlo pessoal do seu vasto império de comunicações.
Hearst perturbou a esquerda na América ao ser um pró-Nazi na década de 1930 e um anti-comunista convicto na década de 1940. William Randolph Hearst morreu em 1951. Acredita-se que a carreira de Hearst inspirou o filme de Orson Welles, Citizen Kane.