Sun Dance, a cerimónia religiosa mais importante dos índios das planícies da América do Norte e, para os povos nómadas, uma ocasião em que bandas independentes se reuniram para reafirmar as suas crenças básicas sobre o universo e o sobrenatural através de rituais de sacrifício pessoal e comunitário. Tradicionalmente, uma Dança do Sol era realizada por cada tribo uma vez por ano no final da Primavera ou início do Verão, quando os búfalos se reuniam após os longos Invernos das Planícies. Os grandes rebanhos constituíam uma fonte alimentar abundante para as centenas de indivíduos presentes.
From “Letters and Notes on the Manners, Customs and Condition of the North American Indians”, por George Catlin, 1866.
A origem da Dança do Sol não é clara; a maioria das tradições tribais atribui as suas convenções a uma época do passado. No final do século XIX tinha-se espalhado com variações locais para incluir a maioria das tribos dos Saulteaux em Saskatchewan, Can., a sul dos Kiowa no Texas, EUA, e era comum entre os agricultores estabelecidos e as sociedades nómadas de caça e recolha da região.
Um exemplo da prática religiosa globalmente comum de pedir poder ou discernimento ao sobrenatural é a Dança do Sol. Em muitos casos, a própria dança do sol foi uma experiência privada envolvendo apenas um ou alguns indivíduos que se tinham comprometido a empreender o ritual esgotante. O desenvolvimento da participação de toda a comunidade, a direcção pelos líderes tribais e religiosos, e a elaboração de cerimónias que aumentavam as orações e ofertas dos eleitores indicam as formas como este ritual reflectia as aspirações seculares e religiosas de uma tribo.
As versões mais elaboradas da Dança do Sol tiveram lugar dentro ou perto de um grande acampamento ou aldeia e exigiram até um ano de preparação por parte daqueles que se tinham comprometido a dançar. Tipicamente, os mentores espirituais e as famílias alargadas dos prometidos estavam fortemente envolvidos nos preparativos, uma vez que eram obrigados a fornecer a maior parte das provisões necessárias para o ritual. Tais fornecimentos incluíam geralmente pagamentos ou presentes a mentores e líderes de rituais, muitas vezes sob a forma de roupas, cavalos, alimentos e outros bens elaboradamente decorados.
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Como a comunidade reunida, indivíduos específicos – normalmente membros de uma sociedade religiosa particular – erigiram uma estrutura de dança com um pólo central que simbolizava uma ligação ao divino, tal como encarnado pelo sol. As danças preliminares de uma variedade de membros da comunidade precederam frequentemente os rigores da própria Dança do Sol, encorajando os suplicantes e preparando ritualmente o terreno de dança; uma dessas danças preliminares foi a Dança Touro Búfalo, que precedeu a Dança do Sol durante o complexo ritual Okipa do povo Mandan.
Aqueles que se tinham comprometido a suportar a Dança do Sol geralmente o fizeram em cumprimento de um voto ou como uma forma de procurar poder espiritual ou discernimento. Os suplicantes começaram a dançar a uma hora marcada e continuaram intermitentemente durante vários dias e noites; durante este tempo não comiam nem bebiam. Em algumas tribos, os suplicantes também suportaram a auto-mortificação ritual para além do jejum e do esforço; em outras, tais práticas foram consideradas como auto-valorizantes. Quando praticadas, a auto-mortificação era geralmente conseguida através do piercing: os mentores ou líderes rituais inseriam dois ou mais espetos finos ou agulhas perfurantes através de uma pequena dobra da pele do suplicante na parte superior do peito ou na parte superior das costas; o mentor usava então longas tanga de couro para atar um objecto pesado como um crânio de búfalo aos espetos. Um dançarino arrastaria o objecto ao longo do chão até sucumbir à exaustão ou até a sua pele se rasgar. Entre algumas tribos, as tangas eram atadas ao poste central, e o suplicante pendurado ou puxado sobre elas até ficar livre. O piercing era suportado apenas pelos indivíduos mais empenhados, e, como no resto do ritual, era feito para assegurar o bem-estar tribal, bem como para cumprir o voto individual do suplicante.
Em 1883, agindo sob o conselho do Bureau of Indian Affairs, o secretário do interior dos EUA criminalizou a Dança do Sol e uma variedade de outras práticas religiosas indígenas; ao abrigo da lei federal, o secretário tinha o direito de tomar tais decisões sem consultar o Congresso ou as partes afectadas. A proibição foi renovada em 1904 e invertida em 1934 por uma nova administração. Durante o período de proibição, as formas atenuadas do ritual continuaram entre várias tribos, geralmente como parte das celebrações públicas do 4 de Julho. Apesar dos esforços do governo, as formas originais da Dança do Sol nunca foram completamente reprimidas, e no início do século XXI a dança do sol continuou a ser um ritual religioso significativo entre muitos povos das Planícies.