As explorações de arte do século XIX do Kunsthalle contêm uma das colecções mais notáveis do seu género na Alemanha. Obras individuais importantes e agrupamentos chave de pinturas permitem ao visitante seguir claramente os desenvolvimentos centrais deste período agitado da história da arte. Para a pintura alemã, isto é conseguido quase sem quaisquer lacunas. Partindo das origens do período moderno do Classicismo e Romantismo, o arco estende-se do Realismo e Naturalismo ao Impressionismo, tocando na pintura contemporânea de salão, e finalmente terminando com Symbolism.
O museu tem um acervo excepcionalmente extenso de pinturas de Caspar David Friedrich, Philipp Otto Runge, Adolph Menzel, Wilhelm Leibl e Max Liebermann, incluindo numerosas obras importantes. Outro foco especial da colecção do século XIX é a pintura francesa, com obras de Jean-Baptiste Camille Corot, Gustave Courbet, Édouard Manet, Edgar Degas, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Paul Cézanne e Paul Gauguin.
Nos primeiros anos do Hamburger Kunsthalle, inaugurado em 1869, não havia um plano sistemático para construir a colecção de que se falava. Isto mudou em 1886, quando Alfred Lichtwark se tornou o primeiro director do museu e começou a perseguir uma aquisição
política que conferiu os contornos essenciais às explorações do Kunsthalle do século XIX. Em muitos aspectos, esse carácter ainda hoje o define. Lichtwark redescobriu as figuras fundadoras do Romantismo do norte da Alemanha – Philipp Otto Runge e Caspar David Friedrich – e assegurou muitas das suas pinturas para a colecção. Ao mesmo tempo, procurou obras da vanguarda francesa da sua época, ao mesmo tempo que apoiava o impressionismo alemão e reunia uma extensa colecção de obras de Max Liebermann. Foi mais longe do que simplesmente coleccionar, convidando para Hamburgo artistas alemães como Liebermann e artistas de renome do estrangeiro como Édouard Vuillard a explorar cenas e motivos locais. A sua visão de longo alcance foi trazer arte moderna a Hamburgo no processo.
O sucessor de Lichtwark Gustav Pauli adoptou este perfil e modificou-o ligeiramente, introduzindo várias obras-primas nas galerias. Além de adquirir grandes obras criadas por artistas alemães em Roma, garantiu os legados de Oscar e Gertrud Troplowitz (1920) e Erdwin e Antonie Amsinck (1921), que trouxeram ao Kunsthalle pinturas francesas fundamentais. Finalmente, o golpe de Pauli foi a aquisição, em 1924, da Nana Édouard Manet da colecção de Hamburgo de Theodor Behrens. Após a Segunda Guerra Mundial, Carl Georg Heise conseguiu incorporar várias pinturas dos nazarenos na colecção, e o seu sucessor Alfred Hentzen acrescentou obras singulares de artistas alemães e franceses. Em 1970, um ano após ter assumido a direcção do Kunsthalle, Werner Hofmann convenceu a Stiftung für die Hamburger Kunstsammlungen a adquirir a magnum opus de Caspar David Friedrich: Vagabundo sobre o Mar de Fog. Durante as próximas décadas, esta pintura tornar-se-ia conhecida como um ícone da arte Romântica; a sua presença como motivo memorável perdura sem diminuir na paisagem mediática. O nome de Hofmann está também inseparavelmente associado ao seu ciclo pioneiro de exposições Kunst um 1800 (Arte por volta de 1800), o que trouxe com sucesso a atenção do público para um período excepcionalmente diversificado de convulsões artísticas. As identificações de Hofmann das posições importantes na arte do século XIX continuaram a moldar as iniciativas curatórias do museu nos anos que se seguiram – e até aos dias de hoje.
As colecções encaixam-se de forma dinâmica e fluida e só podem desdobrar todo o seu efeito quando continuam a evoluir – como ficou claro pelas aquisições em curso nos últimos anos e décadas. Ao longo do caminho, grupos importantes de obras poderiam ser complementados, e muitas lacunas foram preenchidas. A nova instalação nos espaços remodelados apresenta a colecção do museu do século XIX sob uma nova luz, aplicando diversos critérios para a organização das obras. Assim, as constelações de obras de um único artista alternam com concentrações temáticas e arranjos baseados no género, enquanto os focos regionais são complementados por perspectivas mais internacionais. Os novos arranjos permitem aos visitantes experimentar em primeira mão a arte deste século agitado, apresentando não só o seu desenvolvimento global mas também as suas continuidades subtis, transições suaves e clivagens dramáticas. Certamente, é um século que continua a desafiar o nosso olhar moderno e preocupado.