Dragão Komodo (Varanus komodoensis)
Se pensarmos nos dragões como répteis de tamanho superior com uma mordida desagradável, o dragão Komodo é o verdadeiro negócio. Até 3m de comprimento e pesando até 70kg, são os maiores lagartos do mundo.
Não conseguem respirar fogo, mas matam porcos, veados e búfalos de água com a boca. No passado, assumiu-se que as bactérias na sua saliva causavam intoxicação sanguínea. Mas em 2009 os cientistas descobriram que os dragões Komodo têm saliva venenosa que inunda as feridas infligidas pelos seus dentes afiados.
A história de como os dragões ganharam o seu apelido é devidamente lendária. Em 1926, W. Douglas Burden, neto de um magnata ferroviário rico, partiu para as ilhas Sunda inferiores da Indonésia para capturar uma dúzia de lagartos gigantes para o Museu Americano de História Natural.
Nas suas memórias da expedição, Dragon Lizards of Komodo, Burden descreve um animal como “um cliente hoary, negro como lava morta, cujo próprio aspecto falava de existência indefinida”. Também detalha o momento da donzela em amante da sua esposa, quando ela foi resgatada de um dragão pela arma de um companheiro explorador. A aventura imortalizou o dragão Komodo, e inspirou o filme King Kong.
Dragonsnake (Xenodermus javanicus)
A dragonsnake é nativa da Indonésia e da Malásia, e por vezes aparece na Tailândia e Myanmar. É uma espécie misteriosa que tem vários nomes, incluindo Javan mudsnake, Javan tubercle snake e rough-backed litter snake.
Its mythical name foi inspirado pelas suas escalas características. Xenodermus significa “pele estranha”, e refere-se às filas de escamas negras nodosas que correm em cristas elevadas pelo corpo da serpente. As serpentes-dragão medem normalmente 60cm (2 pés), com as fêmeas ligeiramente maiores que os machos.
Existe apenas uma espécie de serpente-dragão. Em 2013, uma análise genética sugeriu que são um grupo irmão das primitivas cobras de arquivo aquático da Austrália e Indonésia.
Apesar de terem sido descobertas em 1836 e caçadas em arrozais, não se sabe muito sobre as serpentes-dragão. Caçam principalmente à noite, para rãs.
Dragões barbudos (Pogona sp.)
Dragões barbudos são os favoritos dos donos de animais de estimação em todo o mundo. As oito espécies do género Pogona vêm todas da Austrália central.
Estes dragões ensopam as suas gargantas para criar uma imponente rufia de escamas com espigões. Esta ‘barba’ também fica negra durante o cortejo, a agressão e os tempos de stress.
Em 2014, emergiu que o dragão barbudo central muda de sombra em sincronia com os seus ritmos circadianos. Começa o dia escuro e torna-se progressivamente mais claro, parecendo creme à noite. A mudança de cor pode ajudá-lo a absorver o calor durante o dia e manter-se quente durante as noites frias.
O dragão central com barba também surpreendeu os cientistas com a sua capacidade de aprender. Em 2015 Anna Wilkinson da Universidade de Lincoln no Reino Unido e os seus colegas descobriram que os lagartos podiam imitar um dragão companheiro para completar uma tarefa – empurrando uma porta aberta numa direcção específica.
Chocante dragão milípede cor-de-rosa (Desmoxytes purpurosea)
Na extremidade mais pequena da escala do dragão real temos os milípedes. Os milípedes de dragão são encontrados em todo o Sudeste Asiático e nomeados pelas elaboradas saliências de spikey, ou ‘paranota’, que se pensa protegerem as suas muitas pernas.
Uma das espécies mais marcantes foi descoberta em 2007 na Tailândia, vivendo numa caverna calcária. Os investigadores depararam-se com o chocante dragão milípede cor-de-rosa sentado na ninhada de folhas. Com 3cm de comprimento, é um dos maiores dragões milípedes.
Este milípede cheira a amêndoas. Isto pode não parecer um odor desagradável, mas é uma assinatura de veneno. Como muitas outras Polydesmida millipedes, o chocante dragão milípede rosa produz cianeto de hidrogénio a partir das suas glândulas defensivas. A sua tonalidade rosa brilhante avisa os predadores de que é tóxico.
Mais espécies de dragon millipede foram entretanto descobertas no Laos, nas Filipinas e no sul da China.
Dragão voador (Draco sp.)
Para os puristas que acreditam que os dragões devem voar, conheçam o género Draco de lagartos. São verdadeiros répteis planadores, uma adaptação que os serve bem nas florestas tropicais do Sudeste Asiático.
As asas dos aviões são construídas de escoras com uma membrana esticada, estes dragões voadores têm costelas alongadas que suportam uma aba de pele, chamada patagia. Isto permite-lhes planar uma média de 8m enquanto saltam entre as árvores. As suas caudas delgadas actuam como lemes de direcção.
Graças a músculos especializados, os dragões podem desdobrar as suas asas à vontade, ou dobrá-las contra o seu corpo quando não estão a ser utilizadas.
Os lagartos são de cor castanha mosqueada para camuflagem, mas as suas asas são frequentemente decoradas de forma brilhante. Um macho de corte estende as suas asas brilhantes e a aba na sua garganta para se fazer parecer maior.
Dragonete de cauda de pétala gigante (Petalura ingentissima)
As libélulas são encontradas em todos os continentes excepto na Antárctida, com cerca de 5000 espécies a nível global. O insecto mais volumoso é a pétala gigante, encontrada em Queensland, Austrália.
Estas libélulas listradas pretas e amarelas vivem ao longo dos riachos da floresta tropical, os seus corpos de 12 cm de comprimento segurados por asas que se estendem por 16 cm. Pensa-se que as libélulas são a mais antiga das libélulas, com um registo fóssil datado do Jurássico.
Peritos do folclore ocidental sugeriram que as libélulas eram nomeadas pelas suas vertiginosas acrobacias aéreas, que eram pensadas pelos europeus na Idade Média como sendo obra do diabo. Dragões e o diabo eram sinónimos nesta altura. Os insectos magros eram vistos com considerável suspeita: eram falsamente acusados de morder cavalos e até de coser os olhos e a boca de crianças adormecidas.
As larvas de libélulas têm uma reputação temível como predadores vorazes, usando as suas partes da boca altamente modificadas como agarradores hidráulicos para caçar presas. A maioria das larvas de rabo de pétala desenvolve-se em tocas junto a rios, onde esperam pela presa de passagem.
Dragonete (Callionymidae)
Contos de dragões não se restringem à terra e ao ar. Na mitologia asiática os dragões são frequentemente associados à água, e há muitos animais marinhos que são nomeados em conformidade.
Alguns dos mais atractivos são os dragões, peixes tropicais encontrados no Indo-Pacífico. Estes “pequenos dragões” são nomeados pelas suas grandes barbatanas dorsais, que podem assemelhar-se a espectaculares asas articuladas em espécies como a libélula japonesa e a libélula das Seychelles.
Dragonete são encontrados perto do fundo do mar, e muitas cores arenosas desportivas para se disfarçarem de predadores. No entanto, o mandarinfish ostenta uma mistura psicadélica de azul eléctrico e laranja feroz para se misturar com o seu colorido recife de coral no Pacífico. Em 2013, os cientistas descobriram que o tangerinegre tem células pigmentares únicas que podem brilhar tanto azul como vermelho.
Para se proteger dos predadores, o tangerinegre segrega uma toxina no muco espesso que cobre o seu corpo. Este muco viscoso é comum entre as dragonetas, e tem um cheiro e sabor desagradáveis. Isto poderia explicar o nome que os australianos deram a algumas das suas espécies locais: stinkfish.
Black dragonfish (Idiacanthus atlanticus)
O peixe-dragão preto parece-se com o mais triste dos vilões de conto de fadas, com um corpo longo e preto e dentes aterradores, semelhantes a presas.
É um peixe de profundidade, vivendo até 2000m abaixo da superfície do Oceano Atlântico, e está exclusivamente adaptado à escuridão, frio e extrema pressão encontrada em tais profundidades.
Come invertebrados marinhos e peixes. Para os atrair, a fêmea do peixe-dragão tem um barbela: um órgão semelhante a um fio que dança do seu queixo, com uma ponta azul luminescente. Os peixes adultos podem ter 48cm de comprimento, com mandíbulas demasiado grandes que lhes permitem engolir enormes presas.
Têm também órgãos emissores de luz chamados fotoforos espalhados pelas suas cabeças e corpos. Estes ajudam os peixes a encontrar presas, comunicar e esconder-se de predadores maiores.
Tudo isto é verdade para as fêmeas de peixe-dragão negro, mas não para os machos. Têm apenas 5cm de comprimento, são castanhos escuros e desdentados, sem estômago funcional. Os pescadores encontram as fêmeas quando nadam para cima à noite para caçar, mas os machos permanecem no fundo.
Nudibranque-dragão azul (Glaucus atlanticus)
O nudibranque-dragão azul é uma espécie de lesma marinha. Foram encontrados espécimes lavados nas costas da Austrália, África e sudeste dos EUA, e recentemente têm aparecido ao longo da costa oriental da Índia.
P>P>Retrocesso do que voar, este dragão marinho flutua de costas para onde quer que o vento o leve. Viaja sobre a tensão superficial da água, usando uma bolha de ar no seu estômago para a flutuabilidade. Ele escapa aos predadores, aparecendo prateado para pescar por baixo e azul para as aves por cima.
Cerata de 84 dedos crescem do corpo da lesma do mar em projecções em forma de penas, em forma de asa. Ganham comparações com anjos e andorinhas, mas estas asas estão mais adequadamente ligadas a dragões ferozes. Elas contêm armas retiradas da presa da lesma do mar – o infame Homem o’War.
Os tentáculos desta criatura contêm células de picadas que paralisam os peixes e causam dores de parto a nadadores incautos. O dragão azul come os tentáculos, e transfere as células de picada para bolsas especializadas para a sua própria defesa. Pode crescer apenas até 3cm de comprimento, mas pode perfurar muito acima do seu peso.
Seadragões (várias espécies da família Syngnathidae)
Não se deixe enganar, os seadragões são peixes. Estão relacionados com cavalos-marinhos, mas são mais flamboyant. A espécie mais recente para a ciência é o rubi seadragon, que foi descoberto no início de 2015.
Os cientistas já estavam familiarizados com os dragões-marinhos frondosos e os de ervas daninhas. Ambos são nomeados por apêndices carnudos que imitam ervas daninhas do mar, para as disfarçar de predadores, e só são encontrados fora do sul da Austrália.
Josefin Stiller do Instituto Scripps de Oceanografia em La Jolla, Califórnia, e os seus colegas recolheram amostras de tecido de dragões-marinhos desta área, e descobriram que não eram exactamente o esperado. Eventualmente descobriram que os espécimes que estavam a estudar tinham esqueletos subtilmente diferentes, sugerindo que pertenciam a uma nova espécie.
O rubi seadragon foi nomeado pela sua cor vermelha brilhante. Pode viver a profundidades inferiores, onde a luz vermelha alaranjada é rapidamente absorvida, fazendo da sua cor uma camuflagem eficaz.
A equipa do Stiller examinou desde então os registos do Museu da Austrália Ocidental, e encontrou outro espécime que foi parar a uma praia de Perth há quase um século. A história sugere que há mais espécies de dragões a serem descobertas.