Uma invenção que mudou o mundo tinha 200 anos de idade em 2004. A Grã-Bretanha celebrou o bicentenário da locomotiva a vapor com um programa de eventos com a duração de um ano, mas não foi um gigante da engenharia como James Watt ou George Stephenson que foi fêz.
O homem que primeiro colocou as locomotivas a vapor nos carris foi um Cornishman alto e forte descrito pelo seu mestre da escola como “obstinado e desatento”. Richard Trevithick (1771-1833), que aprendeu o seu ofício nas minas de estanho da Cornish, construiu o seu “Penydarren tram road engine” para uma linha no Sul do País de Gales cujos primitivos vagões eram puxados, lenta e laboriosamente, por cavalos.
A 21 de Fevereiro de 1804, o pioneiro motor de Trevithick transportou 10 toneladas de ferro e 70 homens a quase dez milhas de Penydarren, a uma velocidade de cinco milhas por hora, ganhando o dono do caminho-de-ferro uma aposta de 500 guinéus no negócio.
Ele estava 20 anos à frente do seu tempo – o “Rocket” de Stephenson não estava sequer na prancheta de desenho mas os motores de Trevithick eram vistos como pouco mais do que uma novidade. Ele passou a engenheiro em minas na América do Sul antes de morrer sem um tostão com 62 anos. Mas a sua ideia foi desenvolvida por outros e, em 1845, uma teia de aranha de 2.440 milhas de caminho-de-ferro estava aberta e 30 milhões de passageiros estavam a ser transportados apenas na Grã-Bretanha.
Com o lançamento em Janeiro de 2004 de uma nova moeda de £2 pela Casa da Moeda Real – com o seu nome e a sua engenhosa invenção, uma moeda aprovada pela Rainha Isabel II – Trevithick recebeu finalmente o reconhecimento público que merecia.
Talvez porque foi o local de nascimento, a Grã-Bretanha pode gabar-se de mais atracções ferroviárias por milha quadrada do que qualquer outro país. Os números são impressionantes: mais de 100 ferrovias históricas e 60 centros de museus a vapor albergam 700 locomotivas em funcionamento, vaporizadas por um exército de 23.000 voluntários entusiastas e oferecendo a todos a oportunidade de saborear uma era passada, andando num comboio amorosamente preservado. Os arredores – estações, caixas de sinais e vagões – são igualmente bem preservados e muito procurados pelas empresas de televisão que filmam dramas de época. (Website: https://www.heritagerailways.com)
Wales merece uma menção especial pelos seus Grandes Comboios Pequenos. Embora pequenas em estatura, estas linhas de bitola estreita são verdadeiros comboios de trabalho, originalmente construídos para transportar ardósia e outros minerais para fora das montanhas, mas agora uma forma maravilhosa para os visitantes admirarem a paisagem, que é de cortar a respiração. Há oito linhas à escolha e uma, a Ffestiniog Railway, é a mais antiga do seu género no mundo.
Então existem os museus ferroviários que são históricos por direito próprio. O “Steam” em Swindon está integrado nas antigas oficinas da Grande Ferrovia Ocidental (GWR) que tem um estatuto quase lendário entre os fãs dos caminhos-de-ferro; o Centro Ferroviário GWR em Didcot recria a sua idade dourada num velho depósito de vapor onde os motores polidos são tratados com carinho. Parte do Museu da Ciência e Indústria de Manchester está situado na mais antiga estação de passageiros do mundo; e o museu “Thinktank” em Birmingham contém a mais antiga máquina a vapor activa do mundo, concebida por James Watt em 1778.
GWR Hirondelle
Mas é o Nordeste de Inglaterra que é conhecido como o local de nascimento dos caminhos-de-ferro para aqui, à volta de Newcastle, foram colocados os primeiros eléctricos do mundo e, mais tarde, o primeiro caminho-de-ferro público do mundo entre Stockton e Darlington ganhou vida a vapor. Em Shildon, no condado de Durham, está a tomar forma uma aldeia ferroviária permanente de 10 milhões de libras, para abrir no Outono, a primeira estação do Museu Ferroviário Nacional.
Na vizinha Beamish, o museu ao ar livre de North Country Life – onde o passado é trazido à vida por magia – há uma oportunidade de ver uma das primeiras ferrovias a ser recriada. Sinta o vento – e o vapor – no seu cabelo enquanto viaja em carruagens abertas atrás de uma réplica funcional de um motor pioneiro como a Locomotion No.1 de Stephenson, construída em 1825.
Se puder, vá para sudoeste até à Cornualha onde começou a história do grande engenheiro Trevithick. Na sua cidade natal, Camborne, encontra-se uma estátua de bronze com um modelo de um dos seus motores; embora não muito longe, a pequena cabana de colmo onde vivia, em Penponds, está aberta ao público. É difícil imaginar que rabiscos nesta humilde casa levassem à “máquina a vapor de alta pressão” e o mundo nunca mais seria o mesmo.
