No artigo de capa da última edição de The Atlantic, Hanna Rosin oferece um olhar intrigante sobre a tendência dos pais americanos contemporâneos para super-supervisionar e superproteger os seus filhos.
Como Rosin observa, a maioria dos pais de hoje em dia percebe que as suas próprias infâncias foram bastante diferentes da forma como as crianças de hoje estão a crescer. A infância de hoje em dia é mais estruturada, mais programada, mais estéril, e presumivelmente, mais segura (mais sobre essa presunção mais tarde).
Em entrevistas que eu e os meus colegas conduzimos com 100 pais nos Estados Unidos, quase todos os inquiridos se lembram de infâncias de liberdade quase ilimitada, quando podiam andar de bicicleta e vaguear por bosques, ruas e parques não monitorizados pelos seus pais. Muitos pais lembram-se de serem instruídos a “voltar para casa quando as luzes da rua se acendem”
É difícil medir ou verificar empiricamente uma mudança desta natureza. Os pais lembram-se da sua infância como realmente foram, ou guardam memórias selectivas que agora funcionam para reconstruir um passado nostálgico que nunca realmente existiu?
Temos alguns sinais de que pode ser mais do que mera nostalgia. Os mundos das crianças estão tanto a contrair-se como a mover-se dentro de casa. Um estudo recente demonstra empiricamente que as crianças de hoje passam a maior parte do seu tempo dentro de casa. De acordo com um estudo da UCLA sobre a vida familiar em lares de classe média na área de Los Angeles, 90 por cento do tempo de lazer das crianças é gasto dentro de casa em actividades como a televisão, jogos de vídeo e computadores.
Os mundos das crianças estão tanto a contrair-se como a mover-se dentro de casa.
O espaço geográfico no qual as crianças estão autorizadas a viajar sem supervisão de adultos também parece estar a encolher. Um relatório do Reino Unido seguiu quatro gerações de uma família numa cidade, e demonstrou um raio de liberdade contraída do bisavô – que, em 1926, com 8 anos de idade, foi autorizado a caminhar seis milhas para um buraco de pesca favorito – para o filho de 8 anos de idade em 2007, que só foi autorizado a caminhar sozinho até ao fim da sua rua, cerca de 300 jardas. O artigo de Rosin Atlantic cita o trabalho do psicólogo ambientalista Roger Hart , que estuda a “geografia das crianças” e, da mesma forma, nota limitações crescentes à liberdade das crianças de vaguear.
As nossas entrevistas também revelaram estas tendências. Eric, um pai branco dos seus quarenta anos, que vive numa grande subdivisão suburbana, lembra-se de estar “fora de casa de manhã à noite” quando era criança. Mas quando questionado sobre a liberdade que dá à sua filha de 8 anos de idade, responde: “É muito diferente. Eu nunca – nunca sairia sozinha à frente. Nunca!”
Outro pai lembra-se de saltar na sua bicicleta e ir para onde quer que pudesse pedalar e ainda “voltar a tempo para o jantar”, mas diz que “não consegue imaginar isso agora”. Não consigo imaginar nunca deixar os meus filhos saírem sozinhos”
Mas porquê? Porque não conseguem os pais imaginar dar aos seus próprios filhos o tipo de liberdade que experimentaram quando crianças?
Para um, os pais hoje em dia percebem que o mundo é muito mais perigoso do que era há trinta ou quarenta anos atrás. É claro que os meios de comunicação social impulsionam grande parte desta percepção, e os pais apercebem-se disso. Como disse uma mãe: “Penso que os meios de comunicação social – ouvem-se estas histórias horríveis sobre o que acontece às crianças, e essas coisas são realmente assombrosas para os pais, e influenciam definitivamente quanta liberdade se dá aos filhos”. Mas estas percepções induzidas pelos media nem sempre correspondem à realidade.
As taxas de criminalidade nos Estados Unidos têm sido planas ou decrescentes nas últimas décadas. De acordo com a Taxa Uniforme de Crime, a criminalidade violenta caiu para níveis de 1972, e a taxa de homicídios é agora mais baixa do que em 1965. Os crimes contra crianças são mais difíceis de medir. Os incidentes de “maus-tratos substanciados a crianças” estão a diminuir. Entre 1992 e 2010, a prevalência de abuso sexual caiu 62 por cento, o abuso físico caiu 56 por cento e a negligência caiu 10 por cento. Embora as taxas de rapto de crianças sejam complexas e difíceis de seguir, também parecem estar em declínio nas últimas décadas.
p>Não obstante, a imaginação humana é uma força poderosa, e as percepções têm uma forma de estruturar os parâmetros da vida social e das interacções. Como o sociólogo pioneiro William I. Thomas afirmou, num livro de 1928, intitulado A Criança na América, “Se os homens definem as situações como reais, elas são reais nas suas consequências”
Os mesmos pais que não perdem a criança de vista querem que ela seja independente e que pense por si própria.
Existe uma ironia nas percepções erradas dos pais, e nas suas consequências muito reais: ao mesmo tempo, os pais limitam significativamente a liberdade e autonomia dos seus filhos, também querem que os seus filhos “pensem por si próprios” e sejam independentes. Os mesmos pais que não perdem a criança de vista querem que ela seja independente, que tome as suas próprias decisões e que pense por si própria. Os pais valorizam a autonomia e a independência, mas têm relutância e medo de dar muito de si.
Não é que os pais desconheçam esta contradição. Observam uma “verdadeira cultura de superprotecção dos filhos”, como disse uma mãe, e muitos não se sentiram inteiramente à vontade com ela, mas a maioria sentiu-se impotente para fazer alguma coisa.
Os pais estão incomodados com a natureza mutável da infância – sentem que era “melhor” ter mais liberdade e independência; pensam que os seus filhos estão a perder experiências formativas importantes. Mas muito poucos pais conseguem sequer imaginar dar aos seus próprios filhos essa liberdade. Ironicamente, os pais de hoje lamentam um mundo que passou e participam activamente na construção de um novo mundo de constante monitorização e controlo.
Jeffrey S. Dill ensina no Templeton Honors College da Universidade Oriental em St. David, Pennsylvania.