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Finding historical Vikings in the 9th century to base a whole TV series around is no easy matter. Em primeiro lugar, nenhum dos Vikings daquela época primitiva deixou qualquer registo escrito para contar as suas façanhas. O que temos são as escassas crónicas do povo que atacaram e as lendas da saga muito posteriores que bordam a sua história para glória do povo escandinavo.

Então, ao iniciarmos os Vikings, tivemos primeiro de escolher através destes registos e decidir sobre uma personagem. Nunca poderia ser uma reconstrução histórica completa, nem teríamos dados suficientes para basear o nosso herói numa única personagem, mas um herói deve ter um nome e nós escolhemos um cuja sombra assombra as páginas das crónicas do século IX antes de reemergir em séculos posteriores como um herói da saga cintilante. Esse homem foi Ragnar Lothbrok.

Há um debate sobre se existe ou não um único Ragnar

Ragnar é a primeira personalidade Viking real a emergir dos relatos nebulosos da época mas, em muitos aspectos, ele ainda pertence mais às páginas cheias de fábulas das sagas do que entre as entradas sóbrias das crónicas. O facto de ter havido um único Ragnar é ainda objecto de algum debate devido, sobretudo, à ânsia dos escritores contemporâneos de o matar – algo que é devidamente registado várias vezes, em várias datas e acompanhado por várias razões diferentes.

Ele navega pela primeira vez para fora do reino da mitologia nórdica e para algo semelhante à história em 845. Nessa altura, um líder com este nome, ou talvez a sonoridade semelhante ‘Ragnall’, é registado como líder de uma frota de 120 navios no Sena para sitiar Paris. Aqui, num relato, os seus homens foram assaltados por uma praga de disenteria enviada pelos céus e, assim os analistas queriam que o próprio Ragnar sucumbisse, marcando assim o início e o fim da sua carreira num evento.

O problema é que o Ragnar volta então a aparecer repetidamente, ao longo da próxima década, a rondar os mares ao largo da costa da Escócia e das Ilhas Ocidentais, antes de aparentemente se instalar na Viking Dublin. Aqui encontrou mais uma vez a sua morte, por volta de 852, nas mãos de outros escandinavos, quer em batalha quer torturados até à morte, dependendo do conto tradicional que se lê. É registado a morrer novamente em Carlingford Lough nas mãos de rivais, depois novamente durante uma rusga em Anglesey e finalmente em Northumbria, onde se dizia ter sido atirado para um poço de cobras venenosas.

Ragnar assume diferentes formas em diferentes histórias

Claramente nenhum homem, nem mesmo um herói Viking, poderia morrer tantas vezes e deve ser questionado sobre se algum destes Ragnars era a mesma pessoa, e qual deles era real. Para colocar qualquer carne sobre os ossos muitas vezes enterrados do Ragnar dos Analistas, somos forçados a recorrer ao que mais tarde os poetas escandinavos registaram na Saga de Ragnar e no Conto dos Filhos de Ragnar. Estes não são história num sentido moderno, claro, mas as dramáticas histórias ficcionadas de heróis mortos há muito tempo, cuja ligação à realidade pode ser pouco mais do que um nome – aquele gancho essencial que permitiu aos poetas não só contar um conto maravilhoso, mas também afirmar em tons abafados que se tratava de um conto verdadeiro. O deles é um Ragnar que matou um dragão feroz e, portanto, ganhou a mão de uma bela donzela; ele é um herói e não um vilão e os seus filhos são, como o graffiti rúnico no túmulo de Maes Howe no Orkney diz “aquilo a que realmente chamarias homens”.

Que estes primeiros piratas se tornem heróis populares não é tão surpreendente como poderia parecer no início. A moeda dos emergentes líderes vikings não era o ouro, mas sim a fama. Para comandar um grande exército, um líder viking precisava de fama – fama para trazer homens para o seu lado, fama para os persuadir a segui-lo ao perigo e talvez à morte, e fama para colocar medo no coração dos seus inimigos e dos seus rivais. A reputação feita e quebrada pelos senhores da guerra escandinavos e as histórias das suas realizações foram vitais para o seu sucesso. Sem dúvida que estes eram muitas vezes muito exagerados, mesmo na altura, e depois bordados com cada recontagem, pela era dos escritores de saga, tais líderes tinham-se tornado muitas vezes impossivelmente heróicos. E de todos estes heróis, o arquétipo era Ragnar. É apenas de esperar então que muitos dos que se seguiram se chamassem “Filhos de Ragnar”, um título que muitas vezes era tanto uma marca de honra ou aspiração como uma declaração de facto genético.

O aparecimento destes primeiros heróis vikings por toda a costa do norte da Europa também trai algo da natureza da ameaça que representavam. Estas bandas eram marinheiros altamente móveis, utilizando os mares e rios para lançar ataques relâmpagos. Os ataques na costa foram eficazes, pois tornaram extremamente difícil a previsão da sua queda em terra, forçando assim os defensores a dispersar as suas forças mais finas do que de outro modo poderiam desejar. Mas foi realmente a expedição ribeirinha Viking que mostrou este novo inimigo no seu melhor. Numa Europa e numa Inglaterra ainda dividida em muitos reinos e principados concorrentes, os grandes rios formavam frequentemente fronteiras entre estados – barreiras formidáveis entre os povos. Para os vikings, no entanto, eram bastante ao contrário – auto-estradas – onde as suas embarcações pouco profundas podiam navegar, levando a sua ameaça para os corações políticos e, com reinos diferentes frequentemente em cada margem, dividindo as forças dos defensores e as suas lealdades. Muitos reinos mesquinhos gabavam-se quando uma força Viking subia o seu rio para desembarcar na margem oposta “estrangeira”. Contudo, a sua alegria era geralmente de curta duração. As frotas vikings eram também altamente receptivas à mudança da situação que a sua presença provocou. Quando uma área parecia estar madura para atacar Ragnar e os seus semelhantes podiam constituir uma frota de mercenários e piratas que vinham à mão e rapidamente se dirigiam para lá. Da mesma forma, quando uma área se empobreceu através de uma invasão ou se tornou perigosa através de uma defesa mais organizada, eles puderam derreter-se de volta ao mar, só para aparecerem mais tarde em lugares mais ricos e vulneráveis.

O nosso Ragnar faz parte do Ragnar das crónicas, parte do herói da saga, mas acima de tudo é a encarnação do extraordinário efeito que a chegada dos Vikings raiders teve na mente europeia do século IX. Das Crónicas tirámos o medo, os ataques surpresa, a selvageria impiedosa e impiedosa. Em casa, desenhámos nas sagas posteriores para retratar um homem real por detrás da imagem monstruosa invocada pelos monges, um homem com uma família e problemas próprios. O nosso Ragnar é uma combinação de todas estas coisas – a lembrança fantasmagórica de um dos primeiros grandes caçadores vikings, o herói das sagas e, sobretudo, o medo da chegada de ‘forasteiros’.