Q: Há muitas luas atrás, quando eu era um jovem a crescer no Norte do Texas, conseguia sempre encontrar sapos excitados para brincar. Agora, os únicos que vejo são as figuras de resina na minha estante ou criaturas vivas num jardim zoológico. Para onde foram todos os sapos córneos?
Daniel Smith, Wichita Falls
A: O Texanista cresceu no Texas Central, e também ele não teve problemas em encontrar sapos córneos quando era jovem. Pareciam estar em todo o lado nos anos setenta. Mas mesmo assim, era sempre excitante espiar uma besta de chifre diminuto a espalhar-se pelo chão. Alguma vez os virou e esfregou-lhes a barriga até adormecerem? Ou apanhar um e pô-lo numa pilha de formigas vermelhas e ver como ele lanchava naqueles diabinhos irritantes? Entre todas as criaturas com as quais um jovem texano teve a oportunidade de se cruzar, os sapos córneos eram certamente os favoritos.
Embora a sua aparência ameaçadora, assemelhando-se a triceratops em miniatura como eles, os sapos córneos são na realidade pequenas criaturas inofensivas. Não mordem, arranham ou espetam (se tivermos cuidado) ou picam, e os seus mecanismos de defesa mais conhecidos apenas os tornaram realmente mais aliciantes. Quando ameaçado, um sapo córneo pode inchar até ao dobro do seu tamanho normal, o que é suficientemente notável. Mas, como todos os jovens texanos poderiam uma vez apontar com entusiasmo, eles também têm a capacidade de disparar uma corrente de sangue dos seus olhos. Disparar sangue dos seus olhos! Se o Texanista já ouviu falar de um talento mais fresco, não se lembra dele. Por vezes, ele gostaria de poder atirar sangue dos seus próprios olhos. Interacções com baristas, barmen rudes, e solicitadores indesejáveis iriam certamente de forma diferente.
Aqui no Texas, somos abençoados com três espécies diferentes de sapos córneos, que na realidade são lagartos, e não sapos, ou sapos (desculpas aos fãs do Texas Christian University Horned Frog). Há o lagarto de cauda redonda (encontrado na metade ocidental do estado), o maior lagarto de cornos curtos (encontrado apenas em pontos isolados no extremo oeste do Texas), e o lagarto de cornos do Texas, o mais comum dos nossos lagartos de cornos, que outrora percorreu todo o estado, com excepção de alguns pontos no profundo leste do Texas.
Tal como tatus e tatus de cornos longos, os sapos córneos são emblemáticos da terra acidentada sobre a qual os texanos fazem as suas casas. Cada um destes três, de facto, tem uma designação oficial do estado. O tatu de nove bandas é o pequeno mamífero do Texas; o chifre do Texas é o grande mamífero do Texas; e o lagarto do Texas reina como o réptil oficial do estado.
Tabillos e tatus não semelhantes, que são na sua maioria nocturnos, os sapos córneos são bastante fáceis de apanhar. É por esta razão que a maioria dos texanos de uma certa idade partilham com eles experiências de infância semelhantes, incluindo o senhor e o texanista. Esta paixão, no entanto, levou a uma enorme sobrecotação, uma das razões pelas quais os sapos córneos não são tão abundantes hoje em dia. Foram muitas vezes guardados para animais de estimação, o que foi sempre uma má ideia tanto para o animal como para o seu guardião, uma vez que os sapos córneos não duram normalmente muito tempo em cativeiro.
Avalo, no entanto, é o facto de os sapos córneos terem sido também outrora uma curiosidade popular, mesmo vendidos no verso dos livros de banda desenhada como tantos macacos marinhos. Há uma teoria de que a popularidade em massa do sapo córneo pode ser rastreada até um único lagarto com cornos: O velho Rip. Caso não se lembre da história, o Old Rip fez notícia nacional em 1928 quando, segundo consta, emergiu vivo e bem de uma cápsula de pedra angular do tempo no tribunal do condado de Eastland, depois de lá ter sido colocado trinta e um anos antes. Os sapos córneos vivem tipicamente cerca de seis anos e eram tão famosos que o Old Rip, nomeado por Rip Van Winkle, embarcou numa digressão nacional e até visitou Calvin Coolidge em Washington, D.C.
O problema da recolha excessiva foi abordado em 1967, quando a Legislatura do Texas considerou adequado proteger os sapos córneos do comércio de animais de estimação, mas isto não foi o fim dos problemas do sapo córneo. Tiveram também de lidar com a invasão da formiga de fogo cobarde, a interloper que tem empurrado para fora a formiga vermelha menos cobarde, também conhecida como formiga colhedora, que constitui a grande maioria da dieta do sapo córneo. As formigas de fogo também provocaram um aumento na utilização de pesticidas, o que atormentou ainda mais as grandes formigas vermelhas. Menos formigas vermelhas grandes, é pensado por especialistas, significa menos sapos córneos. Para além de perderem a sua fonte alimentar, os sapos córneos também perderam uma grande quantidade de habitat devido à expansão urbana e à maior conversão de espaços selvagens para usos agrícolas. A infeliz combinação de todos estes factores tem sido um declínio acentuado das populações de sapos córneos ao longo dos últimos quarenta a cinquenta anos. Outrora sólido país de sapos córneos, o Texas Central e Oriental são hoje em dia praticamente desprovidos de sapos córneos.
Felizmente, os sapos córneos são universalmente amados pelos texanos. E, como bem sabem, quando um texano ama algo – depois de aprenderem que capturá-lo e colocá-lo numa caixa de sapatos nem sempre é a melhor expressão de afecto – eles protegem-no ferozmente. Por esta razão, o Departamento de Parques e Vida Selvagem do Texas colocou o lagarto com cornos do Texas, bem como o maior lagarto de cornos curtos, na lista de espécies ameaçadas em 1977. A designação oficial de réptil estatal foi concedida em 1993.
Há outros a puxar também para o sapo córneo. Em conjunto com Parques e Vida Selvagem, TCU, o Jardim Zoológico de Fort Worth, o Jardim Zoológico de San Antonio, e um grupo privado sem fins lucrativos conhecido como Horned Lizard Conservation Society, estão todos a fazer o que podem para ajudar o sapo córneo. Estão em curso programas contínuos de estudo, reprodução e reintrodução. O Zoo de Fort Worth, de facto, foi o primeiro grupo no país a criar lagartos com cornos com sucesso. Pode até lembrar-se de uma foto de um dos seus adoráveis chocos, não maior do que uma tampa de garrafa, que compreensivelmente se tornou viral depois de ter sido colocado na página do Facebook do jardim zoológico no Verão passado.
Todos os texanos que estão tão inclinados (e porque não haveria de estar?) têm um papel a desempenhar. Texas Horned Lizard Watch, um programa lançado pela Parks and Wildlife em 1996, permite aos texanos quotidianos participar como “cientistas cidadãos”, realizando valioso trabalho de campo e fornecendo dados úteis quer como simples pesquisador de sítios, quer como um monitor de transectos ligeiramente mais envolvido. Outra forma ainda mais fácil de ajudar os sapos córneos é considerar a compra de uma placa de licença de conservação do Texas, o que ajuda a financiar a investigação de conservação, que se estende ao sapo córneo. A propósito, a mais popular das placas disponíveis apresenta uma imagem do amado réptil.
p>Ajudar os sapos córneos é um esforço admirável. O que é bom para os sapos córneos, afinal, é também bom para outros animais, incluindo jovens texanos, que estão a ficar cada vez mais privados de uma educação adequada no Texas. Ou seja, uma criação que inclui numerosas interacções com sapos córneos.p>P>Ponha uma questão ao Texanista? Ele está sempre disponível aqui. Não se esqueça de lhe dizer de onde é.
Uma versão disto é publicada na edição de Outubro de 2018.