A Torre de Londres é uma das mais antigas e famosas prisões do mundo, embora o seu objectivo original não fosse o de abrigar criminosos. De facto, a Torre, que é na realidade um complexo de várias torres e estruturas, foi construída na última parte do século XI como fortaleza para proteger Londres, a capital do Império Britânico. A Torre de Londres logo se tornou notória pelos seus outros usos, mais brutais.
A Torre Branca
Construçãonitial da “Torre Branca”, a estrutura mais antiga do complexo da Torre de Londres, iniciada em 1078 e concluída em 1100, durante o reinado do Rei Guilherme II.
Foi concebida e construída por Gundulf de Rochester, um bispo normando que foi creditado com a supervisão da construção de vários locais importantes na história inglesa, incluindo o Priorado e a Igreja Catedral na sua cidade natal.
A Torre Branca foi feita de calcário branco (daí o seu nome) importado de Caen no noroeste de França, bem como de um material de construção local chamado pedra de trapo Kentish.
Embora tenha sido concebida como uma colónia, a Torre de Londres logo encontrou utilização como prisão. Quando o Rei Henrique I assumiu o trono em 1100, após o assassinato do seu irmão, Guilherme II, um dos seus primeiros actos foi ordenar a prisão de Rannulf Flambard, o Bispo de Durham.
Flambard foi acusado do crime de simulação, ou do acto de vender posições administrativas na igreja por dinheiro. Tornou-se o primeiro prisioneiro detido na Torre de Londres, embora mais tarde tenha escapado.
A Torre do Sino e a Torre do Guarda-roupa
Monarcas substitutas tomaram medidas para fortificar e expandir o complexo. A construção da Torre do Sino teve início em 1190 e foi concluída em 1210. O sino no topo da torre foi tocado para avisar de emergências, tais como um incêndio ou ataque inimigo iminente.
A Torre do Roupeiro foi também encomendada em 1190 e concluída em 1199. Como o nome indica, a torre foi utilizada para guardar as vestes reais e as famosas Jóias da Coroa de Inglaterra.
Dez anos após a conclusão da Torre do Sino, o Rei Henrique III ordenou a construção das torres Wakefield e Lanthorn, sendo esta última a antiga ortografia inglesa da palavra actual “lanterna”.”
Como o nome sugere, uma lanterna foi posicionada à noite no topo da Torre Lanthorn para ajudar a guiar os navios que entravam no rio Tamisa e no porto histórico de Londres.
Os Beefeaters
Durante os séculos seguintes, muitas torres, bem como uma parede protectora, foram adicionadas ao complexo da Torre de Londres. No final do século XII, por exemplo, o Rei Eduardo I ordenou a construção de uma casa da moeda no complexo, que permaneceu em uso até 1968.
Desde 1485, a segurança no complexo da Torre de Londres foi mantida por uma ordem especial de guardas conhecida como os Yeomen Warders, vulgarmente conhecidos como “os Beefeaters”.”
O nome dos Beefeaters baseia-se alegadamente num comentário de um nobre italiano do século XVII, que observou que aos membros do corpo de segurança era dada uma grande ração diária de carne de vaca.
Torture in the Tower of London
O papel da Torre de Londres como prisão evoluiu para fazer dela o local de encarceramento preferido por qualquer pessoa – mesmo os membros da realeza – exigiam uma ameaça à segurança nacional.
Como o lugar era conhecido por ser cruel, porém, nem todos os prisioneiros sofreram condições terríveis. Os reclusos ricos, por exemplo, foram autorizados a viver relativamente luxuosamente, tendo alguns sido mesmo autorizados a sair para ir em viagens de caça.
O rei escocês João Balliol pôde trazer consigo os seus próprios criados, cães de caça e esposa quando esteve preso durante três anos na Torre até ser autorizado a ir para França, no exílio, em 1299.
Embora o local se tenha tornado notório como um local de tortura – sobretudo com o infame dispositivo conhecido como “a prateleira” – os registos sugerem que relativamente poucos reclusos foram torturados. A tortura foi utilizada como um meio de obrigar os presos políticos a fornecer informações aos seus captores, principalmente nos séculos XVI e XVII.
Estes presos foram forçados a deitar-se na prateleira, com as mãos e os pés amarrados. Cordas presas a estas amarrações foram lentamente puxadas para infligir dor.
Execuções na Torre
Tortura pode ter sido bastante rara, mas as execuções foram relativamente comuns na Torre de Londres. Dezenas de prisioneiros foram executados no local, por decapitação, pelotão de fuzilamento ou enforcamento.
O escritor e estadista Sir Thomas More foi decapitado na Torre depois de se recusar a reconhecer o rei Henrique VIII como o chefe da Igreja de Inglaterra em 1535. Um ano mais tarde, Henrique VIII ordenou a decapitação da sua esposa, Ana Bolena. Em 1542, Henrique VIII mandou executar a sua quinta esposa, Catherine Howard, também na Torre de Londres.
p>Talvez mais notavelmente, o prisioneiro político Guy Fawkes foi executado na Torre em 1606. Fawkes foi preso pelo seu papel numa conspiração para explodir o Parlamento, depois de ter sido encontrado a guardar um esconderijo de explosivos e pólvora na cave da legislatura, a 5 de Novembro de 1605.
Guy Fawkes Night ainda é celebrado em grande parte do Reino Unido nessa data, para comemorar o desfecho dessa conspiração e a sobrevivência do Império Britânico.
Além disso, o Rei Eduardo VI foi assassinado na Torre de Londres em 1471 durante a Guerra Civil da Guerra das Rosas.
A Torre de Londres Hoje
A Torre de Londres tem sido uma atracção turística na cidade desde os finais do século XIX, mas enquanto Simon Fraser foi a última pessoa executada por decapitação na prisão, em 1745, pelo seu papel na Rebelião Jacobita Escocesa, a instalação manteve o seu papel no crime e na punição até ao século XX.
Onze espiões alemães foram executados na Torre de Londres durante a Primeira Guerra Mundial. Curiosamente, embora Londres tenha sofrido numerosos ataques durante esse conflito, apenas uma bomba foi lançada sobre a Torre. Aterrou no fosso.
As instalações não tiveram tanta sorte durante a Segunda Guerra Mundial. O complexo da Torre sofreu danos significativos durante vários atentados à bomba, com vários edifícios destruídos.
A Torre de Londres ainda cumpriu o seu papel de prisão nesse conflito, contudo, com o segundo no comando de Hitler, Rudolf Hess, lá encarcerado em 1941, depois de ter sido capturado na Escócia.
Hess foi mais tarde transferido para outra prisão. Acabou por ser julgado em Nuremberga e condenado a prisão perpétua. Morreu em 1987.
Outro nazi, o espião alemão Josef Jakobs, foi a última pessoa a ser executada na Torre. Foi morto a tiro em Agosto de 1941.