Nos Estados Unidos, a palavra mais comum utilizada para designar as entidades soberanas que compõem a ordem geopolítica mundial é “países”. Na linguagem comum, um país é a mesma coisa que um Estado soberano, que também pode ser chamado de “nação” ou “Estado-nação”. Para ter a certeza, as conotações destas palavras por vezes diferem, com “país” muitas vezes a enfatizar a extensão geográfica, “nação” muitas vezes a enfatizar as pessoas, e “estado” muitas vezes a enfatizar o governo. Mas em geral, os termos são utilizados de forma intercambiável. Se no Google as perguntas “qual é a maior nação do mundo?” e “qual é o maior país do mundo?”, a maioria das respostas especificarão se se referem a “maior” em termos de área ou população.
Definições académicas destes termos, no entanto, permanecem distintas. Como resultado, o deslize conceptual entre o uso comum e o discurso formal pode gerar confusão. A rigor, um país não é necessariamente a mesma coisa que um Estado soberano, pois várias áreas que são definidas como países são na realidade subdivisões de “reinos compostos” soberanos. Assim, a Gronelândia, as Ilhas Faroé e a Dinamarca são os três países que em conjunto constituem o Reino da Dinamarca, tal como Aruba, as Antilhas Holandesas, e os Países Baixos são os três países constituintes do Reino dos Países Baixos (embora as Antilhas Holandesas estejam programadas para serem desmanteladas e reorganizadas ainda este ano). Mas embora Aruba e as Ilhas Faroé sejam classificadas como países pelos seus próprios governos, não são estados soberanos.
No que diz respeito ao Reino da Grã-Bretanha e das Ilhas do Norte, a confusão neste aspecto deixa frequentemente os americanos a coçar a cabeça sobre o significado real de termos como Inglaterra, Grã-Bretanha, e Reino Unido. A Inglaterra continua a ser um país, mas não tem sido um reino, ou um Estado soberano, desde a sua fusão com a Escócia em 1707. Os três países constituintes da Inglaterra, Escócia e País de Gales formaram juntos o reino, e Estado soberano, da Grã-Bretanha de 1701 a 1801, quando se fundiu com a Irlanda para formar o Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda. Este reino, por sua vez, cedeu ao actual Estado soberano do Reino Unido da Grã-Bretanha e da Irlanda do Norte em 1927, quando a República da Irlanda conquistou a independência. A acrescentar à confusão está a existência de Dependências da Coroa como a Ilha de Man (que ainda não são partes do Reino Unido), bem como os catorze Territórios Ultramarinos Britânicos menos autónomos.
O Reino Unido da Grã-Bretanha e Irlanda do Norte é assim um Estado soberano composto por quatro países constituintes que estende a sua soberania sobre um certo número de territórios associados. Mas a situação é na realidade mais complicada do que isso, uma vez que a monarca deste estado, a Rainha Isabel II, reina sobre uma área ainda maior, servindo como chefe de estado oficial para nada menos do que dezasseis estados distintos. A maioria dos membros deste “Reino da Commonwealth” não oficial (não confundir com a maior Commonwealth das Nações) são pequenos Estados independentes das Caraíbas, mas também inclui países tão grandes como o Canadá, Austrália, Nova Zelândia, e Papua Nova Guiné.
Canadá, como os outros reinos da Commonwealth, nunca é classificado como nada mais do que um Estado totalmente independente e soberano, e por boas razões, uma vez que os seus laços com a monarquia britânica são puramente simbólicos. Mas de uma perspectiva histórica, a relação contínua gera alguns paradoxos interessantes. “Quando é que o Canadá ganhou independência?” por exemplo, é essencialmente uma questão sem resposta. O Canadá tornou-se autónomo em 1867, mas não ganhou formalmente o direito de alterar a sua própria constituição sem a aprovação do Parlamento Britânico até 1982.
Um reino pode assim incluir vários países, mas um país pode também incluir vários reinos, como veremos no próximo post de segunda-feira no Uganda.