A morte do ídolo Silent-screen Rudolph Valentino aos 31 anos de idade envia os seus fãs para um estado histérico de luto em massa. Na sua breve carreira cinematográfica, o actor nascido em Itália estabeleceu uma reputação como o amante do ecrã arquetípico. Após a sua morte por uma úlcera rompida ter sido anunciada, foram relatadas dezenas de tentativas de suicídio, e a actriz Pola Negri-Valentino – a amante mais recente – foi considerada inconsolável. Dezenas de milhares de pessoas prestaram homenagem no seu caixão aberto em Nova Iorque, e 100.000 pessoas em fila de luto alinhadas nas ruas fora da igreja onde se realizaram os serviços fúnebres. O corpo de Valentino viajou então de comboio para Hollywood, onde foi colocado para descansar após outro funeral.
p>Rudolph Valentino nasceu Rodolfo Guglielmi em Castellaneta, Itália, em 1895. Imigrou para os Estados Unidos em 1913 e trabalhou como jardineiro, lavador de louça, empregado de mesa e gigolo antes de construir uma carreira menor como bailarino de vaudeville. Em 1917, foi para Hollywood e apareceu como bailarino no filme “Alimony”. Valentino tornou-se conhecido dos realizadores de casting como um vilão latino de confiança, e apareceu numa série de pequenos papéis antes de ganhar um papel principal em Os Quatro Cavaleiros do Apocalipse (1921). O filme, que apresentava uma cena memorável de Valentino dançando o tango, fez do italiano elegante uma sensação de um dia para o outro. A sua popularidade aumentou com dramas românticos como The Sheik (1921), Blood and Sand (1922) e The Eagle (1925).
Valentino foi o primeiro símbolo sexual masculino de Hollywood, e milhões de fãs femininas idolatravam-no como o “Grande Amante”. A sua vida pessoal era frequentemente tempestuosa, e após dois casamentos fracassados começou a namorar a sensual actriz polaca Pola Negri em 1926. Pouco depois do seu último filme, O Filho do Xeque, estreado em Agosto de 1926, foi hospitalizado em Nova Iorque por causa de uma úlcera rompida. Os fãs permaneceram numa vigília de olhos lacrimejantes à porta do Hospital Policlínico durante uma semana, mas pouco depois das 12 horas do dia 23 de Agosto sucumbiu à infecção.
Valentino ficou deitado durante vários dias na funerária de Frank E. Campbell na Broadway e 66th St., e milhares de enlutados revoltaram-se, partiram janelas, e lutaram com a polícia para ter um vislumbre da estrela falecida. Quatro fascistas, alegadamente enviados pelo líder italiano Benito Mussolini, mas na realidade contratados pelo agente de imprensa de Frank Campbell, estavam de pé junto ao caixão. A 30 de Agosto, realizou-se um funeral na Igreja de St. Malachy na Rua W. 49th, e vários notáveis de Hollywood apareceram, entre eles Mary Pickford, Douglas Fairbanks, e Gloria Swanson. Pola Negri nomeou-se chefe de luto e desmaiou obrigatoriamente para os fotógrafos várias vezes entre a estação de comboios e a capela. Ela desmaiou novamente num desmaio morto ao lado do bier de Valentino, onde tinha instalado um arranjo floral maciço que soletrava a palavra POLA.
p>O corpo de Valentino foi enviado para Hollywood, onde outro funeral foi realizado para ele na Igreja do Bom Pastor a 14 de Setembro. Foi então finalmente colocado para descansar numa cripta doada pelo seu amigo June Mathis no Hollywood Memorial Park. Todos os anos, no aniversário da sua morte, uma misteriosa “Senhora de Preto” apareceu no seu túmulo e deixou uma única rosa vermelha. Mais tarde, a ela juntaram-se outras, tantas quantas uma dúzia, “Senhoras de Negro”. A identidade da “Senhora de Preto” original é contestada, mas a reclamante mais convincente é Ditra Flame, que disse que Valentino a visitou no hospital quando ela estava gravemente doente aos 14 anos de idade, trazendo-lhe uma rosa vermelha. A chama disse que ela manteve a sua peregrinação anual durante três décadas e depois abandonou a prática quando vários imitadores começaram a aparecer.