Os Fatos
Variopausa era uma infecção causada pelo vírus chamado variola virus. Durante milhares de anos, a varíola criou uma doença grave e causou a morte de centenas de milhares de pessoas. Quando foi introduzida nas Américas a partir da Europa nos anos 1500, matou muitas das populações nativas. Já em 1800, ainda estava a causar a morte de milhares quando foi introduzido em populações susceptíveis, como no Havai, por exploradores europeus. Felizmente, este vírus foi eliminado como causa natural da doença em 1977, através da utilização eficaz de programas de vacinação. É a única doença a ser deliberadamente removida da população humana.
Pensa-se, no entanto, que este vírus poderia ser reintroduzido como um agente de guerra biológica. Isto porque o vírus é muito contagioso (pode ser espalhado de pessoa para pessoa) e pode causar doenças graves, mesmo a morte, se um indivíduo não for vacinado no prazo de quatro dias após ter sido exposto ao vírus. Uma vez que os antibióticos só funcionam contra bactérias e não contra vírus, são ineficazes contra o vírus da varíola. Não há cura conhecida.
P>Prior até 1972, a vacinação contra a varíola era o procedimento padrão. Desde essa altura, a vacinação geral contra a varíola não tem sido recomendada e, portanto, não está disponível para a população em geral. Pensa-se que a protecção obtida com a vacinação contra a varíola dura um máximo de 10 anos. Acredita-se que poucas pessoas na América do Norte têm actualmente protecção contra esta doença. À luz da actual actividade terrorista, os governos americano e canadiano adquiriram o seu próprio fornecimento de emergência de vacina contra a varíola. Estas vacinas seriam utilizadas para vacinar quaisquer pessoas expostas ao vírus da varíola, caso isto se tornasse necessário.
Causas
O vírus da varíola é passado de uma pessoa para outra através da inalação de gotículas de ar ou aerossóis. Por conseguinte, é importante isolar uma pessoa diagnosticada com varíola e não ter contacto presencial. A doença propaga-se mais facilmente durante a primeira semana de infecção, mas o risco de passar o vírus para outra pessoa dura até que todas as crostas tenham caído (ver “Sintomas e Complicações”). Vestuário ou roupa de cama também pode propagar o vírus.
Como arma de guerra biológica, é muito provável que o vírus da varíola se propague através dos sistemas de ventilação dos edifícios. Os vírus só permaneceriam vivos durante um ou dois dias dentro do edifício, mas por essa altura muitas pessoas podem já ter sido infectadas. Uma vez que demora cerca de 2 semanas para que os sintomas da varíola se desenvolvam, é improvável que a fonte da infecção seja descoberta a tempo de fazer alguma coisa a esse respeito. A varíola pode ser transmitida entre pessoas em qualquer clima, mas espalha-se mais facilmente nos meses frescos e secos de Inverno. Acredita-se (e espera-se) que o único vírus da varíola existente no mundo esteja localizado em dois laboratórios designados pela OMS (Organização Mundial de Saúde): os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças nos EUA e na Rússia.
Symptoms and Complications
Em média, o tempo entre o contacto com o vírus da varíola e o desenvolvimento de sintomas (o período de incubação) é de 12 dias. O período de incubação varia de 7 a 17 dias.
Os primeiros sintomas da varíola são febre alta, fadiga, dores de cabeça, e dores nas costas. Uma erupção cutânea que aparece principalmente no rosto, braços e pernas começa cerca de 2 a 3 dias mais tarde. A erupção cutânea começa como uma erupção cutânea plana e com manchas (papulosa), mas logo desenvolve pequenas vesículas (lesões claras cheias de líquido) e depois as lesões tornam-se pustulares (cheias de pus branco nublado). As pústulas (lesões cheias de pus) são geralmente profundamente incrustadas na pele e são redondas e duras. Como as pústulas continuam a ficar maiores, a pessoa com varíola está normalmente com muitas dores, e a febre alta continua. As crostas começam a formar-se por volta do oitavo ou nono dia de erupção cutânea. As crostas formam-se e separam-se, deixando cicatrizes profundas e picadas.
Morte por varíola ocorre tipicamente em cerca de 30% das pessoas não vacinadas que desenvolvem a forma principal comum da doença. Nas pessoas que foram vacinadas, a taxa de mortalidade é de cerca de 3%. Uma variante da doença é chamada variola minor, e a taxa de mortalidade por ela causada é inferior a 1%. Estas estimativas provêm das taxas de mortalidade antes de 1972 (o último caso natural da doença). Muitas das mortes ocorreram devido a infecções bacterianas que entraram em feridas; o bom tratamento de feridas é, portanto, extremamente importante. A morte por varíola ocorre geralmente durante a segunda semana de sintomas.
Fazer o Diagnóstico
P>Smallpox é inicialmente suspeito através do aparecimento dos sintomas descritos acima. Os sintomas iniciais (primeiros 2 a 3 dias) da varíola podem ser confundidos com a varicela e outras doenças semelhantes. As diferenças são que a erupção da varicela é mais densa no tronco, enquanto a erupção da varíola tende a ocorrer em maior grau na face, braços e pernas.
Os sintomas da varíola são muito mais graves (por exemplo, febre alta, dores musculares) do que as da varicela, e toda a erupção cutânea associada à varíola evolui ao mesmo ritmo – desde todas as lesões sendo pápulas até todas se tornarem vesículas, passando por todas se tornarem pústulas ao mesmo tempo. Na varicela, a erupção cutânea ocorre em várias fases – em algumas áreas há pápulas, noutras vesículas, e noutras pústulas – mas todos os 3 tipos podem estar presentes ao mesmo tempo.
Para confirmar o diagnóstico de varíola, um funcionário da saúde que usa luvas e uma máscara recolhe um pedaço de sarna ou o líquido dentro das vesículas ou pústulas. O diagnóstico pode ser rapidamente confirmado no laboratório através da utilização de um microscópio electrónico e confirmado pelo cultivo do vírus a partir da sarna ou líquido.
Tratamento e Prevenção
Não há nenhum tratamento específico conhecido para a varíola, embora se esteja a investigar numa tentativa de criar um medicamento capaz de matar o vírus. O controlo da febre, a prevenção da desidratação, bons cuidados com feridas, e antibióticos para qualquer infecção secundária causada por bactérias são medidas importantes para o doente com varíola.
Se um caso de varíola fosse diagnosticado, essa pessoa seria imediatamente isolada de outras pessoas, e todas as pessoas que tivessem estado em contacto com essa pessoa seriam isoladas, vacinadas, e vigiadas de perto para detectar sinais da doença. A vacina que é administrada no prazo de 4 dias após a exposição ao vírus pode prevenir ou reduzir grandemente os sintomas da doença.
p>Atualmente, a vacina contra a varíola é aprovada para utilização apenas com as pessoas que estão em risco especial de contrair a doença. Os trabalhadores de laboratório que trabalham com o vírus também são vacinados. Caso ocorresse uma epidemia, a vacinação generalizada poderia ter lugar, com prioridades conforme recomendado pelo governo.
A vacinação contra a varíola contém o vírus da varíola (vacina), não o vírus da varíola. O vírus da vacina, que está relacionado com o vírus da varíola, permite a produção de anticorpos contra o vírus da varíola pelo sistema de defesa (imunitário) do nosso organismo. A vacina é muito segura, e foi rotineiramente administrada à população em geral antes de 1972. Certas pessoas correm maior risco de reacções adversas à vacina – a maioria das reacções são leves, mas algumas são graves. Incluem pessoas com eczema ou outras condições de pele, mulheres grávidas, e pessoas com circunstâncias que resultam em sistemas imunitários enfraquecidos, por exemplo, pessoas com cancros como a leucemia e linfoma e pessoas que tiveram transplantes de órgãos sólidos.