Uma das razões pelas quais as pessoas dizem que o Kraft se sente traído, talvez a principal razão, é que Goodell lhe deve. Ele foi um forte apoiante de Goodell para se tornar comissário da N.F.L. Ele aconselhava Goodell em cada curva, e elogiava-o generosamente. Como membro da comissão de compensação da N.F.L., ele foi fundamental para empurrar a compensação de Goodell de $2,5 milhões em 2007 para $44 milhões em 2012. Tem sido uma figura-chave em todos os acordos de direitos televisivos e negociações laborais. Durante a derrocada do abuso doméstico do arroz Ray Rice, Kraft foi um dos poucos proprietários a vir publicamente em defesa de Goodell. Ele foi – e continua a ser – um poderoso proprietário, que usou esse poder para apoiar o comissário da N.F.L. Os dois homens também desenvolveram uma estreita amizade.
Mas Kraft também devia a Goodell. O exemplo mais importante foi o escândalo Spygate 2007 dos Patriots, no qual a equipa foi apanhada a gravar em vídeo os sinais de mão de um treinador adversário. Embora os Patriots tenham pago uma multa de 250.000 dólares e perdido a escolha do projecto – e o treinador Bill Belichick foi multado em 500.000 dólares – Goodell ordenou que as provas que os Patriots entregaram à liga, incluindo um punhado de fitas incriminatórias, fossem imediatamente destruídas. Muitos dos outros proprietários acreditavam que os Patriots tinham feito muito pior do que roubar sinais, e que a ordem de Goodell para destruir as provas era um encobrimento para ajudar o seu amigo Kraft. Eles ficaram furiosos.
Na verdade, o ressentimento dos outros proprietários em relação aos Patriots foi para além de Spygate. Numa liga construída para a paridade, os Patriots tornaram-se a versão futebolística dos antigos Yankees. Eles nunca estão a reconstruir, e sempre a lutar. Havia ressentimento por causa do domínio de Goodell do Kraft em Svengali. E havia ciúmes pelo sucesso dos Patriots. Embora a Kraft dirija talvez a franquia mais estável da N.F.L. – quem mais teve o mesmo treinador durante 16 anos? – muitos proprietários estavam convencidos de que o sucesso da equipa só podia ser explicado através de batota. Com o Belichick dourado e antipático como treinador, era suficientemente fácil de acreditar. Afinal, ele tinha dirigido uma operação de espionagem.
Deflategate foi a sua vingança. Tomadas pelo valor facial, as bolas de futebol ligeiramente deflacionadas dificilmente mereciam o tipo de castigo severo que Goodell meted out. Em 2012, os San Diego Chargers foram apanhados com toalhas de “aperto”; foi aplicada uma multa de 20.000 dólares, e isto apenas porque se disse que um gestor de equipamento ignorou as instruções de um árbitro. (A multa foi mais tarde anulada.)
E as bolas subinsufladas – se estavam subinsufladas – certamente não afectaram o jogo. Na primeira metade, utilizando as bolas de futebol supostamente subinsufladas, Brady e os Patriots assumiram uma vantagem de 17-7. Na segunda metade, com as bolas reiniciadas aos 12,5 p.s.i. legais, os Patriots marcaram 28 pontos consecutivos, fazendo a pontuação final, 45-7,
Mas esse não foi o ponto. Os outros proprietários, sentindo que os Patriots tinham sido apanhados a fazer batota uma segunda vez, queriam que Goodell os esmagasse. De facto, embora a N.F.L. negue isto, foi deixado claro ao comissário que haveria repercussões para ele se fosse demasiado fácil para os Patriots. Uma vez emitido o relatório Wells, com a sua ciência defeituosa e as suas provas circunstanciais, Goodell fez o que tinha de fazer. Ele baixou o boom sobre o seu amigo, conselheiro e protector, Kraft.