Na altura em que os irlandeses tinham descoberto a Islândia e começado a navegar regularmente por este país, a construção de barcos e a perícia na navegação estavam também a desenvolver-se na costa ocidental da Noruega. As povoações nos fiordes profundos e estreitos foram cortadas umas às outras por altas montanhas e bosques. Assim, o transporte marítimo estava prestes a tornar-se o meio de comunicação mais importante. A madeira era abundante para a construção naval e acredita-se que pouco antes de 800 noruegueses conseguiram construir navios de alto mar. Desenvolveram-se as capacidades de navegação, primeiro nos fiordes e ao longo da costa, onde o isolamento dos muitos pequenos lugares foi quebrado, resultando finalmente na busca do mar aberto, as viagens para oeste. Antes de 800 os povos nórdicos quase não tinham qualquer ligação com a corrente dominante da civilização europeia, mas de repente os Vikings entraram em cena, navegando em navios elegantemente moldados, velozes e lindamente decorados para costas distantes.
Navios de mar e certas capacidades de navegação eram obviamente um pré-requisito para a colonização da Islândia. Não foram encontrados na Islândia vestígios de navios de mar da era Viking. Este navio é o navio Oseberg localizado no Museu dos Navios Vikings em Oslo
No início invadiram e saquearam onde quer que fossem ou negociaram com as pessoas com quem entraram em contacto, mas mais tarde instalaram-se noutros países, estabelecendo colónias. Este foi o período Viking, de cerca de 800 a 1050, o início de uma época extremamente dinâmica na história da exploração europeia. Os Vikings nórdicos foram primeiro para as Shetlands, depois para as Orkneys, Escócia e Irlanda. Lá podem ter ouvido falar das viagens dos irlandeses à Islândia e, por conseguinte, ter procurado esta ilha no norte, mas também podem ter tropeçado acidentalmente nela. De qualquer modo, dificilmente os Vikings, com o seu crescente número de navios no mar, conseguiriam descobrir a Islândia. Os navios de mar eram, evidentemente, uma condição prévia para a colonização da Islândia. No entanto, não foram encontrados restos de navios deste período na Islândia, apenas fragmentos de pequenas embarcações em montes funerários. Informações sobre os navios Viking têm de ser procuradas na Noruega, onde dois grandes navios Viking foram encontrados, e na Dinamarca, onde alguns navios antigos foram escavados no fundo do fiorde Ros- kilde-fjord. Entre eles estava o knörr, um tipo de navio considerado como sendo o navio de carga do período Viking. Os marinheiros noruegueses descobriram a Islândia por volta de 850 d.C. ou pouco depois.
Ingólfur Arnarson é considerado como tendo sido o primeiro colonizador norueguês na Islândia. Chegou em 870 ou 874, mas esta última data recebeu o reconhecimento tradicional. Construiu a sua casa em Reykjavik, onde os seus pilares de alto mar se tinham deslocado para terra.
Três vikings são mencionados pelo nome em fontes escritas como exploradores da Islândia. Diz-se que o Viking Naddoddur foi o primeiro Norseman a vir à Islândia e que não encontrou qualquer sinal de habitação humana. Ele navegou de volta para a Noruega, chamando ao país Snæland (‘Snowland’). Gardar Svavarsson, um viking sueco, navegou para Snæland. Foi o primeiro homem nórdico a navegar pelo país, descobrindo que se tratava de uma ilha. Consequentemente, chamou-lhe Garðarshólmur (‘Gardarsholm’). Invernou em Húsavik, na baía de Skjálfandaflói. Na primavera seguinte, quando estava pronto para regressar, perdeu um barco do seu navio com um homem chamado Náttfari, juntamente com um escravo homem e mulher. Instalaram-se em Reykjadalur. Assim, Náttfari é o primeiro homem nórdico a estabelecer-se na Islândia, mas como não veio à Islândia por sua própria iniciativa, não foi incluído com os colonos.
Flóki Vilgerðarson, um viking norueguês, navegou para Gardarsholm, com a intenção de aí se estabelecer. Assim, levou consigo a sua família e o seu gado. Para orientação levou com ele três corvos. Quando libertou o primeiro, voou de volta para a Noruega. Quando o segundo foi libertado, voltou para o navio, mas mais tarde, quando o terceiro foi libertado, voou em frente, dirigindo o seu proprietário para a Islândia. Depois disso, Flóki foi chamado Hrafna-Flóki (“Raven- Flóki”). Navegaram ao longo da costa sul e para o fiorde Vatnsfjörður na costa norte da baía de Breiðifjörður. Aqui, passaram o Verão a pescar sem comprar feno para o gado, que consequentemente pereceu durante o Inverno seguinte. Na próxima Primavera, Flóki subiu uma montanha para olhar em redor. Tinha então uma vista sobre um fiorde cheio de gelo. “Por isso deram ao país o nome de Islândia, um nome que tem tido desde então”, diz Landnáma, o Livro dos Assentamentos.
Após três anos na Islândia Flóki navegou de volta à Noruega. Flóki não tinha relatórios favoráveis a fazer sobre a Islândia, enquanto a sua tripulação falava bem de algumas coisas e mal de outras. – Acredita-se que Garðar Svavarsson e Hrafna-Flóki vieram à Islândia por volta de 865 ou mais tarde. O primeiro colonizador norueguês na Islândia é tradicionalmente considerado como tendo sido Ingólfur Arnarson. Ao avistar a costa sul da Islândia, lançou ao mar os seus pilares de alto mar, jurando que construiria a sua casa onde quer que eles se deslocassem à costa. Ingólfur aterrou no promontório de Ingólfshöfði, ou perto dele, na costa sul, onde passou o seu primeiro Inverno na Islândia. No Inverno seguinte Ingólfur esteve em Hjörleifshöfði, o terceiro no sopé do Monte Ingólfsfjall, mas quando os seus escravos finalmente encontraram os seus pilares de alto assentamento, que tinham ido à costa em Reykjavik, ele construiu lá a sua casa.
Estima-se que Ingólfur tenha chegado à Islândia em 870 ou 874, sendo esta última data tradicionalmente reconhecida como o ano em que começou o povoamento nórdico na Islândia. A esposa de Ingólfur foi Hallveig Fróðadóttir, a primeira dona de casa de Reykjavik. A idade da povoação durou cerca de 60 anos, terminando em 930, quando a assembleia geral, a Althing, foi estabelecida em Þingvellir. Durante este período, cerca de 10-20 mil pessoas, principalmente da Noruega Ocidental, das ilhas escocesas e da Irlanda, estabeleceram-se na Islândia. Esta foi a primeira povoação permanente do povo europeu do outro lado do oceano, e como tal, foi um acontecimento histórico importante. O povoamento dos Norsemen na Islândia foi uma continuação natural das suas incursões Viking a oeste, vindas da Noruega. Logo após o povoamento tornou-se evidente para os marinheiros islandeses que havia uma terra a oeste da Islândia.
Landnáma (o Livro de Assentamentos) relata que o Viking Gunnbjörn derivava da Islândia para oeste, vindo para uma terra chamada Gunnbjarnarsker (“Gunnbjörn Skerries”). Snæbjörn galti reencontrou esta terra em 970. Eiríkur rauði (Eric, o Vermelho) nasceu em Drangar, na costa noroeste da Islândia. O seu filho era Leifur heppni Eiriksson (Leif Ericsson, o Sortudo). Eric, o Vermelho, navegou para oeste por volta de 982, à procura de Gunnbjarnarsker. Ele navegou até à costa leste da Gronelândia e depois para sul ao longo da costa, dentro do gelo à deriva. Foi então o primeiro homem conhecido por ter arredondado Hvarf (Cape Farewell), a ponta mais meridional da Gronelândia. Ao chegar à costa ocidental, encontrou áreas habitáveis. Explorou a região durante três anos, chamando ao país Gronelândia ao perceber que um nome atraente atrairia mais colonos.
Após um ano de regresso a casa na Islândia, Eric navegou novamente para a Gronelândia em 986, agora acompanhado por 25 navios e mais de 300 colonos da Islândia. Apenas 14 destes navios chegaram em segurança à zona de colonização, tendo os outros navios sido perdidos no mar ou regressado à Islândia. As povoações islandesas no Sudoeste da Gronelândia situavam-se em duas regiões: Uma chamava-se Eystribyggð (“povoação do Leste”), agora distrito de Julianeháb, e a outra Vestribyggd (“povoação do Oeste”), agora distrito de Godtháb. Eric, o Vermelho, construiu a sua casa em Brattahlíð na extremidade inferior de Eiríksfjörður (‘Fjord de Eric’), agora chamada Kagssiarssuk. Brattahlíð foi sempre depois do ponto focal da povoação islandesa na Gronelândia e a Igreja Þjóðhild foi aí construída.
Por ocasião do décimo primeiro centenário da colonização da Islândia em 1974 foi erguido um memorial em Ingólfhöfði onde Ingólfur Amarson, o primeiro colonizador nórdico da Islândia, chegou primeiro a terra.
Um dos colonos que foi à Gronelândia com Eric, o Vermelho, foi Herjólfur. Ele viveu em Eyrarbakki (Eyrar), na costa sudoeste da Islândia. O seu filho era Bjarni Herjólfsson. Quando regressou a casa depois de uma viagem ao estrangeiro, no mesmo Verão, foi-lhe dito que o seu pai tinha emigrado para a Gronelândia. Embora no final da estação, Bjarni partiu no seu navio para seguir o seu pai para a Gronelândia. Ele e os seus homens rumaram para oeste, passaram pela Gronelândia, chegaram a uma costa baixa, navegaram para norte e nordeste, e finalmente chegaram a Herjólfsnes, no povoado oriental da Gronelândia (agora Ikigait). Cerca de 990 Leif Ericsson navegou de Brattahlíð numa viagem de exploração no navio de Bjarni Herjólfsson, e acredita-se que o próprio Bjarni tenha ido com ele nesta viagem para oeste. Durante esta expedição chegaram a Helluland (Ilha Baffin), Markland (Labrador, Terra Nova), e a uma área mais a sul a que chamaram Vinland, mas não se sabe ao certo onde foi essa terra.
expedições serviscerais foram feitas a partir de Brattahlíð por volta do ano 1000, com o objectivo de continuar a exploração e colonização de Vinland. O líder da expedição principal era Þorfinnur Karlsefni, cuja esposa era Guðríður Þorbjarnardóttir. Pretendem estabelecer-se em Vinland, mas devido a um conflito com os nativos de lá, muito provavelmente esquimós, os colonos regressaram à Gronelândia após uma estadia de dois anos em Vinland. Mais tarde Þorfinnur Karlsefni e a sua esposa Guðríður voltaram para a Islândia juntamente com o seu filho, Snorri Þorfinnsson, que nasceu em Vinland. Ele é o primeiro homem branco conhecido por ter nascido na América. Embora a colonização permanente em Vinland tenha sido abandonada nos anos cerca de 1000, os pescadores das povoações islandesas na Gronelândia tiveram lá estações mais tarde, trazendo consigo muitos produtos, especialmente madeira, pois era muito mais curto transportá-la de lá do que da Noruega.
As viagens de Vinland, portanto, não resultaram na colonização permanente pelos povos nórdicos no continente americano. Houve o fim da viagem para oeste durante a era Viking, ficando apenas uma pequena comunidade para trás na pátria, Islândia. A ligação com os colonatos islandeses na Gronelândia também foi interrompida pouco depois de 1410, sendo desconhecido o destino dos colonos de lá. Por conseguinte, a única povoação permanente durante a era Viking, numa nova terra, foi na Islândia. Durante os primeiros anos da colonização nórdica na Islândia acredita-se que o número de habitantes aumentou bastante lentamente, os primeiros colonos apropriando-se de áreas muito grandes. O principal afluxo de colonos na Islândia ocorreu durante alguns anos no final da era do povoamento, entre 890 e 910. Os colonos vieram principalmente do sudoeste da Noruega, uma famosa área Viking durante a era da colonização. As terras eram escassas e a maioria dos vikings que invadiram as ilhas escocesas e a Irlanda vieram de lá.
Acima está um mapa que mostra as rotas seguidas pelos vikings nórdicos nas suas viagens ao oeste antes e durante a era da colonização islandesa. A partir da costa ocidental da Noruega, os iikings navegaram pela primeira vez para a Escócia e Irlanda, onde as colónias vikings foram estabelecidas. A Islândia foi colonizada tanto directamente da parte ocidental da Noruega como das colónias Vikings na Irlanda e na Escócia. Da Islândia os vikings navegaram para a Gronelândia, onde estabeleceram Eystribyggð (o povoado oriental), e Vestribyggð (o povoado ocidental), ambos na costa ocidental da Gronelândia. Bjami Herjólfsson navegou da Islândia por volta de 985 ou 986 para a Gronelândia, mas, indo mais longe para oeste, descobriu a América. Leifur Eiriksson (Leif Ericson) navegou da povoação islandesa na Gronelândia para explorar mais a costa americana durante os anos 1000 a 1014, e depois encontrou a terra a que chamou Vinland, que não foi conclusivamente identificada. As colónias Vikings na América não eram permanentes, uma vez que os Vikings se retiraram de lá depois de lutarem com os aborígenes, muito provavelmente eski- mos. Pouco depois de 1410 as ligações com as colónias islandesas na Gronelândia foram interrompidas, desconhecendo-se o destino dos colonos de lá.
Antes estabeleceram colónias Viking e, a seu tempo, casaram com a população celta destes países. Os vikings também tinham tomado os povos celtas como escravos e trouxeram-nos de volta para a Noruega. Assim, durante a era islandesa da colonização, estes vikings tinham entrado em contacto estreito com o povo celta e devem, portanto, ter sido consideravelmente influenciados pela cultura celta. Nessa altura, não havia uma nação uniforme na Noruega, uma vez que os fylki (“shires”) separados eram comunidades independentes. Harald Fair hair foi o primeiro rei a reinar sobre a maior parte da Noruega, após a sua conquista dos diferentes shires. Os Vikings do sudoeste da Noruega lutaram corajosamente contra ele, mas na Batalha de Hafursfjord no final do século IX Harald Fairhair obteve uma famosa vitória sobre os Vikings da costa ocidental. Depois disso, muitos deles fugiram da Noruega para os seus familiares nas ilhas escocesas e na Irlanda, enquanto outros foram para a Islândia.
Antes os Vikings nas ilhas escocesas invadiram lugares na Noruega até que o rei Harald Fairhair enviou uma frota com guerreiros para as ilhas e conquistou-os. Depois vários dos Vikings fugiram das ilhas escocesas para a Islândia. Mas ao mesmo tempo que os Vikings do Oeste – noruegueses foram confrontados com esta derrota tanto na Noruega como nas ilhas escocesas, as colónias norueguesas em outras áreas foram também dominadas, sofrendo pesadas perdas em muitos lugares. Foram expulsos de Dublin em 902 e as suas áreas foram reduzidas tanto na Escócia como nas Hébridas. Como o Rei Harald Fairhair tinha conquistado as áreas dos Vikings da costa ocidental da Noruega, eles já não podiam esperar qualquer apoio da Noruega. Portanto, a situação tanto na Noruega como nas ilhas britânicas encorajou sem dúvida a emigração em massa para a Islândia durante as décadas imediatamente antes e depois de 900.
É interessante notar que devido a um destino inexplicável ou a uma notável cadeia de acontecimentos, foram sobretudo os vikings da costa ocidental norueguesa que tiveram o contacto mais próximo com os povos celtas que emigraram para a Islândia. Os vikings que tinham vivido duas ou três gerações na Irlanda e nas ilhas escocesas tinham estabelecido relações estreitas com as famílias celtas através de casamentos e amizade quando se mudaram para a Islândia, e é bem sabido que tanto as pessoas livres como os escravos de origem irlandesa vieram juntamente com os vikings para se estabelecerem na Islândia. Por conseguinte, está historicamente provado que as pessoas que se estabeleceram na Islândia eram quase inteiramente de origem norueguês-irlandesa. A raiz nórdica, contudo, é dominante no que diz respeito à língua, uma vez que todos os colonos falavam a então comum língua nórdica, e apenas muito poucas palavras irlandesas encontraram o seu caminho para a língua islandesa, excepto em nomes pessoais e nomes de lugares.
Por outro lado, acredita-se que a cultura irlandesa teve grande influência na escrita da saga e outras actividades literárias dos islandeses. O facto é que, pelo menos em nenhum outro lugar dos países nórdicos a escrita saga-escrita se tornou tão comum como na Islândia. De facto, as sagas islandesas são a principal fonte de informação sobre todos os países nórdicos durante a era Viking e o período da Commonwealth islandesa. A cultura irlandesa também influenciou as tradições religiosas islandesas e reforçou as capacidades de navegação durante a era Viking. Como acima referido, os irlandeses tinham navegado para a Islândia muito antes da chegada dos Vikings, e não é impossível que alguns dos colonos nórdicos que vieram da Irlanda trouxessem consigo navegadores irlandeses. Além disso, pode não ser inteiramente um acidente que após os Vikings terem estado em contacto com os irlandeses e se terem familiarizado com as suas capacidades de navegação, os islandeses tenham descoberto a Gronelândia e mais tarde a Vinlândia no continente americano. Não se sugere, contudo, que as capacidades de navegação dos Vikings nórdicos possam não ter sido suficientes para que conseguissem o que fizeram.
Tão longe as fontes históricas têm sido utilizadas numa tentativa de verificar a origem da população islandesa. Medindo esqueletos em montes funerários do período pagão na Islândia e comparando-os com esqueletos de um período semelhante na Noruega, Suécia, Dinamarca e nos povoados Vikings nas ilhas escocesas e Irlanda, os cientistas demonstraram que a altura e as formas de cabeça indicam que os colonos na Islândia eram principalmente de origem norueguesa ocidental, o mesmo acontecendo com os povoados Vikings na Escócia e Irlanda. Estas pessoas são uma mistura de populações nórdicas e celtas. Finalmente, pode salientar-se que estudos de grupos sanguíneos mostram que o grupo A é o mais comum entre os noruegueses, os suecos e os dinamarqueses, enquanto que o grupo O domina entre os islandeses. Estudos semelhantes nas Ilhas Britânicas mostram que os escoceses e os norte-irlandeses têm uma distribuição do grupo sanguíneo semelhante à dos islandeses. Assim, tanto os estudos arqueológicos como os estudos sobre os grupos sanguíneos apoiam a evidência histórica de que a população islandesa é de origem norueguesa ocidental/ celta, enquanto que a língua islandesa é puramente nórdica.