O império do entretenimento construído por Walt Disney é por vezes chamado “Casa do Rato” em reconhecimento do papel principal desempenhado pela criação mais famosa da Disney, Mickey Mouse. As orelhas redondas do rato Mickey, seja em silhueta ou adornando um chapéu, tornaram-se um dos logótipos empresariais mais reconhecíveis no mundo. Mas se algumas decisões empresariais na década de 1920 tivessem sido diferentes, poderiam ter sido orelhas de coelho.
Em meados da década de 1920, a Disney era um jovem animador que produzia uma série chamada Alice Comedies, curtas-metragens que combinavam filmagens de acção ao vivo com imagens animadas, de modo que os actores humanos pareciam interagir com personagens de desenhos animados. Mas ele tinha-se cansado da série e queria passar a fazer filmes de animação completos. Em 1927 conseguiu o seu desejo, fazendo um acordo com a Universal para produzir uma nova série baseada nas aventuras de uma personagem chamada Oswald, o Coelho Sortudo. Tanto o nome como a espécie do personagem tinham sido escolhidos pela Universal-“Oswald” foi aparentemente escolhido de um chapéu de nomes, e o personagem foi feito um coelho porque já havia demasiados gatos de desenhos animados no mercado.
Disney e o seu principal animador, Ub Iwerks, começaram a trabalhar, mas o seu primeiro filme foi uma desilusão e a Universal recusou-se a lançá-lo. Na sua maioria, os chefes de estúdio contestaram o design do personagem Oswald, que parecia velho e rechonchudo. A Disney e Iwerks voltaram à prancheta de desenho e produziram um Oswald mais limpo e enérgico – que tem uma semelhança física inconfundível com um certo afável desenho da Disney para sempre. A Disney também se esforçou por criar uma personalidade distinta para Oswald, tornando-o malicioso e impulsivo, mas ainda assim simpático.
O primeiro filme de Oswald, Trolley Troubles, estreado a 5 de Setembro de 1927. Nele Oswald conduz um bonde carregado com os seus filhos coelhos e outras criaturas variadas, negociando uma variedade de obstáculos com aplumba física. (Vaca nos trilhos? é melhor ir por baixo.) A certa altura ele solta o seu próprio pé, beija-o para dar sorte, e volta a colocá-lo. O filme foi um sucesso, e a Disney e Iwerks começaram a produzir novos filmes com um calendário de duas semanas. Oswald também serviu como introdução da Disney ao negócio de licenciamento de personagens para mercadorias; uma linha de chocolates da marca Oswald foi à venda por cinco cêntimos cada.
Disney’s days with the franchise foram numerados, no entanto. Ele tinha lutado com o seu distribuidor, Charles Mintz, por questões financeiras e criativas, e, uma vez estabelecido o personagem Oswald, Mintz forçou a Disney a sair, contratando os seus animadores para formar um novo estúdio e depois oferecendo-lhe uma posição de menor poder que ele estava certo de rejeitar. Como a Disney não era proprietária dos direitos de Oswald, foi forçado a deixar a personagem para trás. Mas aprendeu uma valiosa lição e certificou-se de que era proprietário dos direitos de autor da sua próxima personagem, Mickey Mouse, que estreou em Novembro de 1928.
Oswald continuou a aparecer em filmes durante mais de uma década após a partida da Disney, embora tenha sido eventualmente ofuscado pela nova criação da Disney. Numa jogada surpresa, a Companhia Walt Disney adquiriu os direitos de Oswald à Universal em 2006, e hoje a personagem está a sofrer algo de renascentista. Oswald aparece agora em algum entretenimento e mercadoria da Disney, incluindo um videojogo de 2010 no qual teve um papel de protagonista.