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Mathilde Tissier não era um cientista louco. Candidata a doutoramento em biologia na Universidade de Estrasburgo, tentava ajudar a salvar o hamster comum – um animal que, em apenas algumas décadas, tinha passado de uma praga agrícola para uma espécie em vias de extinção em quase toda a Europa. O desaparecimento tinha sido especialmente rápido na Alsácia, uma região vinícola do leste da França onde as colinas têm sardas com os telhados vermelhos das casas em meio-marfim. Tissier criava hamsters a fim de estudar a sua dieta, mas um dos primeiros nascimentos não correu como esperado. O hamster deu à luz os seus sete filhotes fora do aconchegante ninho que tinha construído na sua gaiola e levou-os para o seu esconderijo alimentar. Quando Tissier verificou na manhã seguinte, tudo o que restava dos filhotes de hamster eram alguns restos de sangue entre os grãos.

p>Muita gente pensa num hamster como algo entre um animal de estimação e um brinquedo. Ele vive e respira como qualquer outro animal, mas também é barato, de baixa manutenção e facilmente substituível como um brinquedo. Ninguém espera que um hamster de estimação fugido sobreviva por muito tempo, razão pela qual surpreende muitas pessoas saber que os hamsters vivem nos campos da Europa há milénios. O hamster comum, como é conhecida a espécie selvagem, tem aproximadamente o tamanho e a forma de uma batata doce, com pêlo de calico, olhos escuros e orelhas de meia-lua. Originou-se nas estepes da Ásia Central e espalhou-se para oeste no final da última era glaciar, estabelecendo-se nos mesmos solos macios que os humanos começavam a cultivar. Os hamsters comiam as culturas à volta das suas tocas e por vezes destruíam terrenos agrícolas durante as explosões populacionais, quando até 2.000 pessoas se aglomeravam num único hectare. Os agricultores matavam hamsters para proteger as suas culturas e vender as suas peles, o que estava na moda em toda a Europa de Leste. (Cerca de uma centena de hamsters são mortos para fazer cada casaco de pele de hamster.) Em 1966, caçadores na Saxónia-Anhalt, na Alemanha Oriental, mataram mais de um milhão de hamsters numa única estação.

Os cientistas esperavam que o hamster ressuscitasse após a maioria dos países da Europa Ocidental terem proibido a armadilhagem nos anos 80 e 90. Uma fêmea produzia tipicamente três ninhadas de 6 a 12 crias todos os verões, o que significava que os hamsters deveriam ter repovoado rapidamente os campos. Mas o seu número continuou a cair. Em 2001, havia apenas 1.167 tocas de hamsters na Alsácia. Em 2012, havia 206,

Não desde que o pombo de passageiros, talvez, tivesse um animal abundante desaparecido tão rapidamente como os hamsters. A agricultura intensiva estava a tornar as zonas rurais cada vez mais inóspitas para a vida selvagem. Algo estava a causar um declínio generalizado dos hamsters: os biólogos de campo contavam cada vez menos hamsters a sair das suas tocas de hibernação todos os anos. A espécie não pode sobreviver sem se reproduzir rapidamente, uma vez que a maioria dos hamsters vive apenas um ou dois anos antes de cair nas presas de uma raposa, doninha ou ave de rapina. “É como se o trabalho de um hamster fosse ser comido”, diz Peer Cyriacks, um biólogo ambiental da Fundação Alemã para a Vida Selvagem.

Em 2008, a Comissão Europeia emitiu um aviso severo. “Quando um mamífero europeu como o grande hamster se aproxima da extinção, a natureza está a enviar uma mensagem”, disse o comissário do ambiente da UE num comunicado de imprensa. “Estamos a começar a danificar os nossos ecossistemas para além do ponto de reparação”. A França deve ter em conta este aviso e implementar a nossa legislação de protecção da natureza o mais rapidamente possível”

Três anos depois, o Tribunal de Justiça Europeu ameaçou a França com uma multa de até $24,6 milhões se não conseguisse proteger melhor os hamsters. (Alemanha, Holanda e países da Europa de Leste também tinham populações de hamsters em declínio, mas a França foi destacada porque um cidadão preocupado na Alsácia apresentou uma queixa). A maioria dos biólogos concordou que o problema tinha a ver com as práticas agrícolas modernas. “Deve ter havido algo a acontecer nos anos 70 e 80”, diz Tobias Reiners, biólogo do Museu de História Natural em Frankfurt. “É provavelmente a Revolução Verde”

Muitas cidades alsacianas têm o nome em dialecto alemão das culturas que aí se cultivavam: Krautergersheim era famosa pelas couves; Gerstheim, pelo trigo. Os hamsters outrora forrageados por uma variedade de plantas, mas a Revolução Verde mudou as coisas. Em meados do século XX, os agricultores começaram a aumentar a produção com culturas de alto rendimento, novas máquinas e fertilizantes químicos, herbicidas e pesticidas. Deixaram de cultivar numa rotação sazonal. Em vez disso, concentraram-se nas monoculturas que podiam ser vendidas no mercado global. A falta de diversidade de culturas esgotou o solo de nutrientes, bactérias e insectos.

Numa tarde ensolarada de Maio passado, Charlotte Kourkgy, bióloga responsável por um dos programas de conservação de hamsters do governo francês, levou-me para um campo de milho árido e deixou um punhado de sedimentos peneirar-lhe pelos dedos. “O solo é tão pobre”, disse ela. “Não há nada. É apenas areia”

A população de hamsters na Alsácia diminuiu drasticamente durante as mesmas décadas em que o milho veio a dominar a região. Hoje em dia, o milho cobre entre metade e 80 por cento das terras agrícolas da Alsácia num determinado ano. Em 2015, um hamster alsaciano tinha, em média, menos de uma ninhada por estação com apenas um a quatro cachorros.

Tissier suspeitava que o fracasso reprodutivo tinha algo a ver com a falta de variedade na dieta do hamster. O campo de milho típico tem pelo menos cinco acres, enquanto a área de cultivo de um hamster comum é menos de um décimo desse tamanho. A maioria dos hamsters num campo de milho nunca encontrará outra espécie vegetal.

No entanto, foi difícil identificar o problema, porque os hamsters deram à luz no subsolo e os biólogos de campo só podiam contar os filhotes quando tinham idade suficiente para emergir. Felizmente, a Universidade de Estrasburgo tinha criado uma colónia de hamsters comuns em cativeiro no início dos anos 90, antes dos animais serem legalmente protegidos.

Tissier começou a sua experiência em 2014. Ela alimentava os hamsters de laboratório todas as manhãs com milho ou trigo, as duas principais culturas na Alsácia, bem como um suplemento à tarde de minhoca ou trevo. Ela previu que os hamsters na dieta do corn-earthworm dariam à luz as maiores ninhadas e os cachorros mais pesados. Em vez disso, ela ficou chocada quando o primeiro destes hamsters comeu a sua ninhada. A sua consternação transformou-se em pânico quando, durante as duas semanas seguintes, cada hamster do grupo dos vermes da terra do milho canibalizou os seus recém-nascidos.

Tissier perguntou-se se seria uma falta de experiência materna: As jovens fêmeas roedoras matam por vezes a sua primeira ninhada. Por isso, ela criou todos os hamsters vermes e cornfed pela segunda vez. “Sempre que saí à noite, esperava que desta vez a ninhada ainda lá estivesse de manhã”, diz Tissier. Mas todos os hamsters excepto um canibalizaram a sua segunda ninhada, e um dos filhotes sobreviventes comeu os seus irmãos assim que a mãe os desmamou.

p>Tissier apareceu em lágrimas no escritório da sua supervisora de doutoramento, Caroline Habold. “O canibalismo inesperado deu-me a impressão de que eu estava a fazer algo de errado”, diz Tissier. Habold partilhou o choque de Tissier, mas ela encorajou a sua aluna a manter a experiência. “Os resultados negativos têm de ser tidos em conta”, aconselhou ela. “Temos de encontrar uma explicação”

uma a uma, Tissier eliminou possíveis causas”. A combinação milho-terebem não era deficiente em energia, proteínas ou minerais, e o milho não continha níveis perigosos de insecticida químico. Tissier estava a ficar sem ideias quando um agricultor de milho orgânico sugeriu que ela olhasse para as dietas humanas e aminoácidos. Quanto mais artigos de investigação Tissier lia, mais ela se apercebia que não tinha cometido um erro na sua experiência. A coisa que fazia os seus hamsters terem fome para os seus próprios filhos era o próprio milho.

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Casos de pelagra são hoje quase inéditos no mundo desenvolvido, mas a desordem costumava ser um enorme problema de saúde pública na Europa e nos Estados Unidos. Foi descrita pela primeira vez em Itália e Espanha no século XVIII, e era endémica no Sul americano no início do século XX, com uma taxa de mortalidade que chegava a atingir os 40 por cento. A doença era tão assustadora e mal compreendida que alguns hospitais recusaram-se a tratar doentes pelágicos, e cidades como Atlanta abriram “pelagrasoriums”. Os primeiros sinais eram diarreia e uma erupção cutânea simétrica nos braços e pescoço, e os doentes avançados sofriam de alucinações, paranóia, tremores e depressão. A insanidade pelagrosa foi uma defesa frequente em julgamentos de homicídio, e a pelagra foi a principal causa de morte em asilos insanos do Sul.

Doctors sempre reconheceram que a pelagra atormentava as comunidades pobres que subsistiam no milho, mas não conseguiam descobrir a ligação. Alguns suspeitavam da existência de um fungo no milho, enquanto outros culpavam novos métodos de colheita. Em 1915, um médico americano chamado Joseph Goldberger realizou uma experiência numa prisão do Mississippi, onde alimentou 11 reclusos com uma dieta feita quase inteiramente de grãos de milho e outros alimentos à base de milho. Após seis meses, todos os prisioneiros tinham desenvolvido pelagra. Num outro estudo, Goldberger conseguiu eliminar pelagra num orfanato simplesmente alimentando as crianças com legumes frescos, leite, carne e ovos. O milho, percebeu ele, deve carecer de um nutriente necessário ao seu funcionamento normal. Mais tarde, os médicos foram mais precisos: O milho liga vitamina B3, ou niacina, para que o corpo não a possa absorver durante a digestão.

Doctors pellagra rapidamente erradicados nos Estados Unidos e Europa com suplementos de vitamina B3 e dietas equilibradas. A pelagra continua a irromper no mundo em desenvolvimento – embora não, curiosamente, na América Latina, onde o milho é mais popular. Durante séculos, os povos latino-americanos têm tratado o milho com cal, o que liberta a niacina ligada para absorção.

Este tratamento não é tipicamente utilizado nos países africanos, onde ainda ocorrem surtos de pelagra. No Verão de 2015, George Matapandeu, um trabalhador da saúde nas zonas rurais do Malawi, começou a ver centenas de doentes com diarreia e erupções cutâneas simétricas. “No Malawi, eu diria que 70% das vezes alguém diz ‘consumi comida’, significam milho”, diz Matapandeu. Depois de consultar médicos nos Estados Unidos, ele começou a distribuir suplementos de vitamina B3. Em poucas semanas as erupções cutâneas e outros sintomas tinham desaparecido.

Ao mesmo tempo que Matapandeu estava a tratar a pelagra no Malawi, Tissier perguntava-se se um suplemento vitamínico poderia restaurar os instintos maternais dos seus hamsters. Olhando para trás, ela percebeu que os cachorros da ninhada sobrevivente do grupo dos vermes do milho tinham outros sintomas pelagrosos, como diarreia e queda de cabelo. Ela testou as minhocas e descobriu que elas quase não continham vitamina B3.

Então, ela e Habold conceberam uma nova experiência, onde alimentaram os hamsters com milho, minhocas e um suplemento de vitamina B3. Quando o primeiro hamster do grupo canibalizou a sua ninhada, Tissier preocupou-se que a pelagra fosse outra falsa pista. Mas cada hamster subsequente que deu à luz desmamou os seus filhotes, e o primeiro hamster desmamou com sucesso uma segunda ninhada. Tissier tinha resolvido o mistério e corrigido o canibalismo. A questão seguinte era se os seus novos conhecimentos poderiam salvar hamsters na natureza.

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P>No Verão passado, Kourkgy, a bióloga que trabalhava para o programa de hamsters do governo francês, notou uma estranha fotografia de uma armadilha de câmara num campo de milho. Mostrou um hamster carregando outro animal na sua boca. Os hamsters selvagens por vezes capturam voles, mas a presa deste hamster não tinha cauda e parecia subdesenvolvida. Kourkgy mostrou a fotografia a Tissier, que se preparava com Habold para submeter o estudo do canibalismo ao Proceedings of the Royal Society. “É isso!” Tissier disse.

A fotografia, embora desfocada, é a prova mais clara de que o canibalismo está realmente a acontecer na natureza. Tissier e Habold conceberam uma nova experiência com recintos exteriores semi-naturais, semeados com plantas diferentes, onde os hamsters podiam cavar as suas próprias tocas. Mais uma vez, os hamsters alimentados com milho tiveram um fracasso reprodutivo generalizado.

“Creio que este comportamento pode ser muito comum, especialmente durante a Primavera, quando os hamsters emergem da hibernação e só têm as sementes que acumularam no Verão anterior, ou as sementes de milho que acabaram de ser semeadas”, diz Tissier, que desde então terminou o seu doutoramento. “Nessa altura, nos campos de milho, não há absolutamente mais nada para comer”

Kourkgy e a sua equipa têm estado a trabalhar com agricultores locais para implementar práticas amigas do hamster. Eles criaram várias parcelas experimentais, onde tentam encontrar misturas de culturas benéficas. O governo francês tem pago aos agricultores para misturarem outras plantas, como o trevo, com culturas de rendimento e para deixarem tiras de culturas por colher para que os hamsters possam encontrar cobertura de predadores. Na Primavera passada, os investigadores de campo contaram 523 tocas em campos alsacianos, a maior contagem dos últimos anos.

Em Outubro, a Comissão Europeia levantou a sua ameaça de multa contra a França, uma medida que poderia levar a uma diminuição do financiamento do projecto do hamster. Julien Eidenschenck, um biólogo que trabalha de perto com Kourkgy, receia que a decisão tenha sido prematura. “É apenas um ano”, diz Eidenschenck. “Devemos ter um aumento em dois ou três anos consecutivos para confirmar que a população está a seguir uma boa tendência”

A maioria dos cientistas com quem falei ainda acredita que o hamster irá desaparecer das terras agrícolas europeias nas próximas décadas. “Quando extrapolar os dados, o hamster será extinto entre 2020 e 2038”, diz Stefanie Monecke, uma bióloga alemã que trabalhou anteriormente no laboratório de Habold. Muitos vêem o programa de criação como uma solução temporária, na melhor das hipóteses. Como disse Cyriacks, “Uma equipa de aberrações da natureza não é capaz de mudar a agricultura da Europa Ocidental”

P>Pára, há sinais de que os hamsters selvagens estão a aprender a adaptar-se – não a uma dieta de milho, mas à vida urbana. O melhor lugar para ver um hamster comum hoje em dia não é a zona rural francesa ou alemã, mas sim a cidade de Viena. Em alguns parques, é possível encontrar até oito hamsters por acre mais de dez vezes a densidade que se encontra na Alsácia. Os hamsters comuns também se estabeleceram em cidades da Europa de Leste como Moscovo e Simferopol. Eles comem as plantas que crescem em todo o parque, bem como o lixo humano e os restos; aprenderam a trepar às árvores para forragear nozes e frutos. E, ao contrário dos agricultores de toda a Europa, os vienenses têm vindo a afeiçoar-se aos seus vizinhos hamsters. Quando Odile Petit, uma colega de Habold em Estrasburgo, visitou Viena para fotografar os hamsters, alguns peões interrogaram-na para se certificarem de que não estava a perturbar os animais.

Em Junho, Petit libertou hamsters criados em cativeiro em dois grandes parques de escritórios rolantes em Estrasburgo. Ambos os locais têm o solo ideal e uma variedade de plantas selvagens para os hamsters comerem. “Tudo torna estas áreas atractivas para muitas espécies, mesmo que se tenha esta presença antropogénica”, diz Petit, que estudará os hamsters para determinar se estão a adaptar-se à nova paisagem. O hamster comum pode nunca mais se tornar comum no campo francês, mas se a experiência de Petit for bem sucedida, pode pelo menos assegurar um futuro entre os burgueses de Estrasburgo.

Nota do editor: Uma versão anterior deste artigo dizia que o corpo humano precisa de niacina para produzir triptofano. De facto, o corpo sintetiza niacina a partir de triptofano.