From Nature magazine
Como muitas aves, os pinguins devem percorrer um longo caminho entre os seus locais de alimentação e de reprodução. Mas, em vez de voar, nadam. É uma viagem difícil que deixou os biólogos a coçar a cabeça porque é que as aves não mantiveram a sua capacidade de voar à medida que a sua capacidade de mergulhar evoluía. Um novo estudo argumenta que as aves não podem ser simultaneamente mergulhadoras e voadoras, porque a capacidade de voar deve enfraquecer à medida que os animais se adaptam ao mergulho.
P>Rather than looking at penguins, uma equipa liderada pelo biólogo Kyle Elliott da Universidade de Manitoba em Winnipeg, Canadá, examinou espécies de aves marinhas mergulhadoras que ainda têm alguma capacidade de voar. Estas incluíam o corvo-marinho pelágico (Phalacrocorax pelagicus), uma espécie que se propulsiona debaixo de água com pés de rede, e o murre de bico grosso (Uria lomvia), que bate as suas asas debaixo de água para nadar.
Os investigadores marcaram os murros com gravadores que mediam o tempo dos mergulhos bem como a profundidade e a temperatura, e os corvos-marinhos com registadores de dados que mediam as alterações de profundidade, temperatura e aceleração durante os mergulhos. Também injectaram água com marcas de isótopos nas aves. Quando os investigadores testaram as aves mais tarde, as etiquetas permitiram-lhes calcular a quantidade de dióxido de carbono e vapor de água que as aves tinham expelido desde que a água foi introduzida, e assim calcular a energia gasta para mergulhar e voar.
p>A equipa comparou então os seus resultados com alguns que já tinham sido recolhidos para aves como gansos e pinguins. Descobriram que tanto os corvos-marinhos como os murmúrios têm de gastar quantidades excessivamente grandes de energia para voar – a mais alta conhecida entre todas as aves voadoras.
Quando se tratava de mergulhar, os custos de energia para os corvos-marinhos com propulsão a pé eram muito mais elevados do que o esperado para um pinguim de tamanho semelhante. Os murmúrios propulsionados pelas asas tinham custos de mergulho inferiores aos dos corvos-marinhos, mas ainda assim 30% superiores aos experimentados pelos pinguins do mesmo tamanho. Os resultados aparecem nos Anais da Academia Nacional de Ciências1.
Os resultados revelam um instantâneo que mostra que os homicídios estão sentados num fio de faca evolutivo. Elliott e os seus colegas especulam que, porque as asas de um murre ainda são construídas para voar, criam arrastamento debaixo de água. Além disso, os seus pequenos corpos, que são apenas leves o suficiente para descolarem, arrefecem mais rapidamente do que os corpos mais volumosos dos pinguins.
“Basicamente, eles têm de reduzir as suas asas ou aumentar para melhorar o seu mergulho, e ambos tornariam impossível voar”, diz Robert Ricklefs, ornitólogo da Universidade do Missouri-St. Louis e co-autor do artigo.
Edição aquecida
Perguntas sobre o quanto os custos energéticos das aves estão relacionados com o voo e a natação ineficientes, e quanto estão relacionados com o aquecimento.
“O problema aqui é que os murros e corvos-marinhos perdem calor de formas muito diferentes”, diz o ornitólogo Rory Wilson da Universidade de Swansea, Reino Unido. “Os murros carregam muito ar nas suas penas e emergem dos mergulhos secos, enquanto as penas dos corvos-marinhos ficam empapadas”, diz ele. Wilson acrescenta que os corvos-marinhos podem na realidade ser panfletos razoavelmente eficientes, mas parecem ineficientes neste estudo porque estão a usar muita energia para lidar com o vento frio que sopra sobre os seus corpos molhados.
Outros concordam com a equipa de Elliott. “É óptimo ver tão claramente que o voo é sacrificado por uma melhor capacidade de mergulho”, diz James Lovvorn, ornitólogo da Southern Illinois University em Carbondale. “Agora o que realmente precisamos é de uma experiência que tenha especificamente em consideração os custos de se manter quente”
Este artigo é reproduzido com a permissão da revista Nature. O artigo foi publicado pela primeira vez a 20 de Maio de 2013.