Serviço na Guerra Civil
Em Maio de 1861, Sherman foi nomeado coronel na 13ª Infantaria dos E.U.A., e foi-lhe atribuído o comando de uma brigada sob o General William McDowell em Washington, D.C. Ele lutou na Primeira Batalha de Bull Run, na qual as tropas da União foram severamente espancadas. Foi então enviado para o Kentucky e tornou-se profundamente pessimista em relação à guerra, queixando-se aos seus superiores sobre a escassez enquanto exagerava a força das tropas inimigas. Acabou por ser colocado de licença, considerado inapto para o serviço. A imprensa pegou nos seus problemas e descreveu-o como “louco”. Acredita-se que Sherman sofreu um colapso nervoso.
Em meados de Dezembro de 1861, Sherman regressou ao serviço no Missouri e foi-lhe atribuído o comando de retaguarda do escalão. No Kentucky, prestou apoio logístico ao Brigadeiro-General Ulysses S. Grant na captura do Forte Donelson em Fevereiro de 1862. No mês seguinte, Sherman foi designado para servir com Grant no Exército do Tennessee Ocidental. O seu primeiro teste como comandante em combate veio em Shiloh.
P>Precisando com receio de novas críticas de parecer excessivamente alarmado, Sherman rejeitou inicialmente os relatórios dos serviços secretos de que o General Confederado Albert Sidney Johnston se encontrava na área. Tomou poucas precauções para escorar os piquetes ou para enviar patrulhas de reconhecimento. Na manhã de 6 de Abril de 1862, os Confederados atacaram com a fúria do próprio Inferno. Sherman e Grant reuniram as suas tropas e empurraram para trás a ofensiva rebelde até ao final do dia. Com os reforços que chegaram nessa noite, as tropas da União conseguiram lançar um contra-ataque na manhã seguinte, dispersando as tropas Confederadas. A experiência uniu Sherman e Grant a uma amizade para toda a vida.
Sherman permaneceu no Ocidente, servindo com Grant na longa campanha contra Vicksburg. No entanto, a imprensa foi implacável nas suas críticas a ambos os homens. Enquanto um jornal se queixava, o “Exército estava a ser arruinado em expedições de lama, sob a liderança de um bêbado cujo conselheiro confidencial era um lunático”. Por fim, Vicksburg caiu e Sherman recebeu o comando de três exércitos no Ocidente.
Volvendo para a “Guerra Total”
Em Fevereiro de 1864, Sherman lançou uma campanha de Vicksburg, Mississippi, para destruir o centro ferroviário no Meridian e a clara resistência confederada do centro do Mississippi. Três linhas ferroviárias cruzaram-se em Meridian, localizada entre Jackson, a capital do estado, e o centro de fundição e fabrico de canhões em Selma, Alabama. O tempo foi essencial, pelo que o exército de Sherman cortou linhas de abastecimento de Vicksburg e forrageou fora da terra. Os Confederados, sob o comando do General Leonidas Polk, colocaram alguma resistência, mas as suas 10.000 tropas não foram páreo para os 45.000 malabaristas da União. Quando Sherman se deslocou para oeste de Vicksburg, empregou tácticas de simulação para manter as forças de Polk à distância, protegendo Mobile, Alabama. A 11 de Fevereiro de 1864, o exército de Sherman atacou e destruiu o centro ferroviário de Meridian, depois dispersou destacamentos em quatro direcções, destruindo caminhos-de-ferro, pontes, cavaletes e qualquer equipamento ferroviário no seu caminho. Este foi um prelúdio da “marcha para o mar” de Sherman na Geórgia e um marco importante na evolução da estratégia na incessante ascensão da Guerra Civil em direcção à “guerra total”
No início de Setembro de 1864, sob forte cerco, o tenente-general confederado John Bell Hood e os seus homens foram forçados a evacuar Atlanta, destruindo o maior número possível de mantimentos e munições antes de Sherman tomar Atlanta e, por fim, queimar o que restava dela até ao chão. Com 60.000 homens, ele começou a sua célebre “Marcha para o Mar”, rasgando a Geórgia com um caminho de 60 milhas de largura de destruição total. Sherman compreendeu que para ganhar a guerra e salvar a União, o seu Exército teria de quebrar a vontade do Sul de lutar. Tudo foi ordenado para ser destruído nesta estratégia militar, conhecida como “guerra total”
Quando Grant se tornou presidente em 1869, Sherman assumiu o cargo de comandante geral do Exército dos EUA. Um dos seus deveres era proteger a construção das estradas de ferro contra ataques de índios hostis. Acreditando que os índios americanos eram um impedimento ao progresso, ordenou a destruição total das tribos em guerra. Apesar do seu tratamento cruel aos índios americanos, Sherman pronunciou-se contra os funcionários sem escrúpulos do governo que os maltrataram nas reservas.