Se lhe for pedido para conjurar uma imagem de paisagens naturais na Grã-Bretanha, poderão vir-me à mente pastagens verdejantes e baixas. Mas em séculos passados, a região estava coberta de densas florestas – florestas que se perderam devido a actividades humanas. Agora, um grupo de conservação espera trazer de volta à vida uma das antigas florestas da Grã-Bretanha com uma exposição de vida selvagem que permitirá aos visitantes ver quatro animais – ursos castanhos europeus, lobos cinzentos, linces e lobos-europeus – no ambiente natural onde outrora vagueavam.
Como Steven Morris relata para o Guardian, a iniciativa está a ser liderada pelo Wild Place Project, um parque de conservação em Bristol operado pela Bristol Zoological Society. Bear Wood, como é chamada a exposição, estender-se-á por uma rara mancha de floresta antiga que se encontra na propriedade do parque – “floresta antiga” sendo o termo utilizado para descrever florestas que existem em Inglaterra desde pelo menos 1600 d.C. Em grande parte não perturbadas pelo desenvolvimento humano, estas florestas oferecem habitats ricos para espécies ameaçadas, entre as quais pica-paus de maiores manchas, corujas e ouriços-cacheiros. Mas hoje em dia, os bosques antigos constituem apenas dois por cento da área terrestre do Reino Unido. São também desprovidos de alguns dos seus predadores mais importantes.
Os ursos castanhos europeus estão extintos na Grã-Bretanha desde pelo menos o início da Idade Média – e possivelmente até mais cedo. O lince britânico desapareceu por volta de 700 d.C., devido à caça e à destruição do habitat. As populações de lobos começaram a diminuir por volta de 1000 d.C., acabando por desaparecer da região. “O Reino Unido perdeu … mais mamíferos grandes – incluindo lobos, linces, ursos, castores, javalis, alces, bisontes e lobinhos do que qualquer outro país europeu, excepto a Irlanda”, escreveu Isabella Tree para a National Geographic em 2015.
Bear Wood procura introduzir o público neste ambiente há muito desaparecido, trazendo quatro predadores de volta ao seu antigo habitat. A exposição, que abre a 25 de Julho, abrange sete hectares e meio de mata fechada – “são seis campos de futebol”, observa o Wild Place Project. A Madeira de Urso apresenta um passadiço elevado, onde os visitantes podem passear em segurança enquanto observam ursos e outras espécies de âmbar, e um “covil de observação de ursos”, onde janelas do chão ao tecto oferecem vistas panorâmicas das criaturas. Haverá áreas de jogo interactivas para crianças, e uma equipa de guardas-florestais ajudará a guiar os visitantes através da área, apontando as espécies nativas que ali vivem.
Quatro ursos castanhos europeus, cinco lobos, dois linces eurasiáticos e dois lobos farão a sua casa na Madeira do Urso. Por enquanto, os predadores estão a ser mantidos em cercados separados, mas os especialistas por detrás do projecto esperam fundir eventualmente os ursos e lobos num único recinto de 100.000 pés quadrados. Estes animais outrora partilharam um habitat mas, como Morris diz ao Guardião, não coexistem na antiga floresta britânica há “mais de 1.000 anos”
Ao reunir os seus ursos e lobos, a exposição procura dar aos visitantes um sentido mais realista de como teriam sido as antigas florestas britânicas. Mas o conforto e segurança dos predadores terá precedência.
“t é importante não apressar a introdução destas duas espécies”, diz Lucy McCormick, oficial de imprensa do Wild Place Project, num e-mail ao Smithsonian. “O seu novo recinto foi cuidadosamente concebido para garantir a segurança e a coexistência pacífica de ambas as espécies. Cada um deles terá o seu próprio cercado interior e exterior, longe do seu grande e partilhado cercado exterior. Isto significa que terão a possibilidade de escolher entre estar na proximidade ou retirar-se para a sua própria área”
A madeira não é um habitat totalmente selvagem – os seus predadores estão a ser mantidos em jaulas e serão alimentados pelo pessoal do parque – mas a exposição esforça-se por suscitar discussões sobre importantes tópicos de conservação. O principal entre eles é o reerguimento, que procura trazer de volta espécies da vida selvagem que diminuíram no seu ambiente nativo. Este método é controverso. Os oponentes temem que os predadores reintroduzidos como lobos e ursos possam constituir uma ameaça para o gado. Os apoiantes sustentam que a restauração dos predadores de topo aos seus habitats nativos pode ajudar a restaurar o equilíbrio do ecossistema, controlando populações de presas que podem ser prejudiciais se crescerem fora do controlo – como veados, por exemplo, que irão devorar árvores e plantas se o seu número não for controlado. Especialistas dizem que mesmo dentro do ambiente controlado de Bear Wood, o habitat natural beneficiará da reintrodução de predadores importantes.
“Os ursos limpam naturalmente o mato”, explica Morris, por Emma Snaith do Independent. “E com mais luz a chegar, isto criará um novo habitat e encorajará novas espécies a crescer”
Bear Wood pode não resolver o debate sobre a re-introdução, mas os especialistas esperam que a atracção faça, no mínimo, com que os visitantes se apercebam de que é de importância crítica apresentar estratégias para proteger habitats raros de vida selvagem e as espécies que neles vivem.
“A floresta antiga é um dos habitats mais ricos para a vida selvagem no Reino Unido, fornecendo um lar para centenas de espécies de animais e plantas”, diz Christoph Schwitzer, chefe do departamento de zoologia da Sociedade. “A fim de proteger o que resta, precisamos de inspirar a próxima geração sobre a importância deste habitat único. Acreditamos que a melhor maneira de o fazer é mergulhar as pessoas nestes bosques e mostrar-lhes a espantosa diversidade que está em jogo”
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