A energia nunca deixará de ser uma preocupação para os seres humanos, desde que a nossa espécie planeie continuar a crescer e a expandir-se. Não há falta de cientistas e engenheiros a tentar encontrar soluções que nos possam ajudar a evitar uma catastrófica escassez de energia. Algumas destas ideias parecem bastante viáveis, tais como a mudança para energias renováveis como o vento e a energia solar. Algumas são incrivelmente rebuscadas e provavelmente impossíveis, como a fusão a frio. E depois há algumas ideias que são completamente loucas – mas se forem verdadeiras, poderão essencialmente mudar tudo o que sabemos e amamos sobre a civilização humana.
Energia de ponto zero, também conhecida como energia do estado do solo, poderia ser o maior presente que o mundo quântico alguma vez nos pode dar. É um subproduto do facto de que as partículas subatómicas não se comportam realmente como partículas únicas, mas como ondas que se movem constantemente entre diferentes estados de energia. Isto significa que mesmo o vácuo aparentemente vazio do espaço é na realidade um mar de partículas virtuais que flutuam para dentro e para fora da existência, e todas essas flutuações requerem energia.
Se houver tanta energia nessas flutuações como alguns – embora definitivamente não todos – os físicos acreditam, e se alguma vez pudéssemos aprender a explorar este fenómeno, teríamos acesso a uma fonte de energia sem paralelo. A energia de ponto zero poderia alimentar o planeta com a força de múltiplos sóis, facilitando-nos a resolução dos problemas energéticos da Terra para sempre ou viajar para além do sistema solar e tomar o nosso lugar entre as estrelas.
No entanto, só podemos adivinhar quanta energia está realmente contida no vácuo, com físicos lendários em feroz desacordo sobre este ponto. Richard Feynman e John Wheeler calcularam que a radiação de ponto zero do vácuo era tão potente que mesmo uma pequena chávena dela seria suficiente para pôr todos os oceanos da Terra a ferver. Mas a teoria da relatividade geral de Albert Einstein sugere que a radiação de ponto zero “gravitaria” – espalhando-se por todo o universo e seria mitigada para um poder fraco.
Simplesmente dito, não sabemos o suficiente sobre o universo para descobrir se a energia de ponto zero – energia de vácuo – é realmente uma fonte bombástica de poder assombroso.
P>A hipótese da energia de vácuo é real, e é espectacular, e talvez pudéssemos um dia aprender como aproveitá-la para obter energia. Como seria isto, e o que poderíamos fazer com isto?
Talvez a aplicação mais clara seja um vôo espacial super-rápido – do tipo que o poderia levar através do sistema solar em meras horas ou minutos. Os cientistas da NASA estudaram o desenvolvimento de baterias e motores que teoricamente poderiam produzir uma quantidade gigantesca de energia, aproveitando um sistema de energia de ponto zero baseado numa noção em mecânica quântica chamada efeito Casimir. Este efeito é pequeno, mas se houver uma forma de observar e intervir com estas forças de muito pequena escala, elas poderiam funcionar como uma fonte potencial de energia para permitir às naves espaciais moverem-se através do espaço.
Existiram muitos grupos diferentes que lançaram ideias diferentes, mas talvez as descobertas mais razoáveis tenham saído dos Laboratórios Eagleworks da NASA, que afirma ter testado com sucesso um Impulsor Quântico de Plasma a Vácuo. Este “Q-thruster”, tal como delineado por um estudo que passou na revisão por pares no ano passado, tira partido do efeito Casimir para criar propulsão. Num tal dispositivo, a propulsão é criada utilizando partículas que empurram para fora de um vácuo. No entanto, não é muito claro se isto poderia funcionar num cenário real e aplicável – nem os autores do artigo podem ignorar as preocupações sobre erros experimentais. Muitas mais tentativas e rondas de validação seriam necessárias para realmente ilustrar que um Q-thruster é viável.
É um pouco estranho pensar que séculos depois de a ideia de um “éter” que permeia o mundo ter sido desmascarada, a física veio dizer que talvez haja uma energia universal presa no espaço vazio por todo o lado. Seria uma coisa grandiosa se nos encontrássemos agarrados a esse vácuo por uma quantidade de energia não anunciada.