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Por Colin Barras

Todas as pernas e nenhum corpo (Imagem: Norbert Wu/Minden Pictures/FLPA)

Espécie: A aranha marinha gigante do Oceano Sul (Colossendeis megalonyx)
Habitat: O fundo do oceano em torno da Antárctida, América do Sul, África e Madagáscar

A aranha marinha gigante do Oceano Sul é o material dos pesadelos – a sua perna de 25 centímetros mais ou menos é igual à das maiores aranhas terrestres do mundo, como a tarântula comedora de pássaros Golias da América do Sul.

Mas há duas razões pelas quais os aracnófobos não devem temer esta besta: ela vive no fundo do oceano à volta da Antárctida e não é de facto uma aranha.

As aranhas do mar pertencem a um grupo de artrópodes chamados picnogonídeos, que se encontram a fugir ao longo do fundo de muitos dos oceanos e mares do mundo. A maioria é relativamente pequena – é apenas em torno dos pólos que as aranhas marinhas se tornam grandes, o que é uma característica que partilham com muitas espécies marinhas. Exactamente por isso que isto acontece permanece um mistério.

Muitas aranhas marinhas são carnívoras, jantando sobre minhocas, medusas e esponjas. “Têm uma probóscide gigante para sugar a sua comida”, diz Florian Leese na Universidade Ruhr de Bochum na Alemanha.

Como as verdadeiras aranhas, algumas aranhas marinhas têm oito patas. Mas nem todas têm. “Algumas têm 10 e até 12 pernas”, diz Leese.

Anatomia bizarra

Curiamente, porém, os seus corpos não parecem ter muito mais além das suas longas pernas e probóscide. “Eles não têm realmente um corpo”, diz Leese. “Eles têm os seus órgãos nas pernas”

Estas criaturas são por vezes chamadas pantopoda – que significa “todas as pernas” – por causa da sua bizarra anatomia.

A falta de um corpo óbvio significa que as aranhas marinhas não precisam de se preocupar com o sistema respiratório. A simples difusão pode fornecer gases a todos os tecidos.

A aranha marinha gigante do Oceano Sul é uma das aranhas marinhas mais comuns nas águas em redor da Antárctida. Também vive em águas costeiras ao largo da América do Sul, África do Sul e Madagáscar, até uma profundidade de 4,9 quilómetros.

Está tão disseminada que alguns se têm perguntado se se trata realmente de uma única espécie. Para descobrir, Leese e os seus colegas examinaram o ADN retirado de 300 espécimes. As células animais transportam geralmente duas formas de ADN: a maioria é sob a forma de ADN nuclear no núcleo da célula, mas existe uma segunda forma de ADN nas mitocôndrias – muitas vezes chamada de “central eléctrica da célula”. O ADN mitocondrial é normalmente apenas herdado pela linha feminina.

Quantas espécies?

Os genes mitocondriais caíram em cerca de 20 grupos distintos, sugerindo aparentemente que a aranha marinha gigante do Oceano Sul deveria realmente ser dividida em 20 espécies distintas.

Mas o ADN nuclear mostrou que muitas destas espécies aparentemente distintas podem e já se reproduziram num passado recente. De facto, a equipa diz, se a aranha marinha gigante do Oceano Sul estiver dividida em várias espécies distintas, provavelmente deveríamos reconhecer apenas cinco – e não 20.

Porquê? As sequências de DNA mitocondrial são tão distintas que as aranhas marinhas provavelmente começaram a divergir há cerca de um milhão de anos – talvez durante os períodos glaciares, quando uma deterioração das condições deixou pequenas populações de aranhas marinhas isoladas umas das outras em “refúgios” sem gelo, onde cada uma podia desenvolver as suas próprias mutações genéticas.

Mas quando as condições ambientais melhoraram e as linhagens de aranhas começaram a expandir-se para fora desses refúgios, começaram a cruzar-se e a hibridizar. Isso não é diferente da forma como diferentes linhagens humanas como os Neandertais, Denisovans e as nossas espécies se entrecruzaram quando entraram em contacto após milhares de anos de isolamento.

Os resultados são importantes para a conservação. O ADN mitocondrial e nuclear mostram frequentemente o mesmo padrão geral, diz Leese, por isso quando o ADN mitocondrial mais fácil de analisar indica que uma espécie se decompõe realmente em várias espécies “crípticas”, os conservacionistas querem proteger todas as linhagens. Mas as sequências de ADN nuclear podem mostrar que muitas dessas espécies crípticas não existem realmente.

“O estudo aconselha cautela ao chamar espécies de linhagens mitocondriais distintas”, diz Leese.