Treponema pallidum è un batterio che colpisce gli esseri umani in tutto il mondo, causando, tra le altre malattie, sifilide e yaws. In particolare, la sifilide trasmessa per via sessuale è considerata una malattia infettiva riemergente, con milioni di nuove infezioni riportate ogni anno. Nonostante la sua importanza storica, l’evoluzione e l’origine della sifilide, e di altre malattie treponemiche, non è ben compresa. In particolare, una pandemia di sifilide del XV secolo in Europa ha portato al dibattito se la malattia abbia avuto origine nel Nuovo Mondo o nel Vecchio Mondo. Poiché le diverse malattie treponemiche lasciano segni simili sui resti scheletrici, prima non era possibile esaminare definitivamente i casi di sifilide nel passato.
Nello studio attuale, i ricercatori hanno esaminato cinque individui i cui resti sono stati recuperati dall’ex Convento di Santa Isabel, un sito storico situato nel centro di Città del Messico utilizzato dalle suore dell’ordine francescano dal 1681 al 1861. I resti sono stati selezionati sulla base di caratteristiche scheletriche che suggerivano una malattia treponemica. Tre degli individui sono risultati positivi al DNA treponemico. Come il 90% degli individui del cimitero, i tre individui erano neonati, uno probabilmente pre-termine. Sono stati tutti sepolti in epoca coloniale, circa 350 anni fa.
Il primo genoma antico della sifilide ricostruito
Genomi interi di T. pallidum sono stati recuperati da tutti e tre gli individui, e i ricercatori sono stati in grado di determinare che due degli individui portavano la sottospecie T. pallidum ssp. pallidum (che causa la sifilide) e una T. pallidum ssp. pertenue (che causa lo yaws). La distinzione tra yaws e sifilide non era discernibile dalla sola evidenza morfologica. I risultati del ricercatore mostrano che entrambe le sottospecie ricostruite di T. pallidum possono presentare sintomi simili ma possono essere differenziate geneticamente in campioni antichi. “Il nostro lavoro dimostra il valore dell’identificazione molecolare di antichi patogeni, in particolare applicato alle malattie treponemiche dove le risposte scheletriche alle varie sottospecie patogene sono spesso condivise, sfidando lo sviluppo di una diagnosi sicura attraverso l’osservazione osteologica”, spiega Verena Schuenemann dell’Università di Zurigo, primo autore dell’articolo.
Le origini della sifilide?
La ricerca comincia a far luce sulla storia evolutiva della malattia. Alcuni ricercatori hanno ipotizzato che la sifilide fosse una malattia del Nuovo Mondo introdotta in Europa durante l’epoca coloniale. Altri suggeriscono che era già diffusa nelle popolazioni umane prima della pandemia del XV secolo. I risultati attuali complicano le ipotesi. “La ricerca precedente che ha trovato la presenza di T. pallidum ssp. pertenue nelle scimmie del vecchio mondo, e la nostra scoperta che due sottospecie di T. pallidum hanno probabilmente causato manifestazioni scheletriche simili in passato, possono suggerire una storia evolutiva più complessa di T. pallidum di quanto precedentemente ipotizzato”, afferma Alexander Herbig del Max Planck Institute for the Science of Human History e co-autore corrispondente.
Questa prima ricostruzione dei genomi di T. pallidum da materiale archeologico apre la possibilità di studiare la sua storia evolutiva ad una risoluzione precedentemente ritenuta fuori portata. “Ulteriori indagini su altri campioni antichi provenienti da tutto il mondo ci aiuteranno ad affinare la nostra comprensione di questa malattia”, osserva Johannes Krause, anch’egli dell’Istituto Max Planck per la Scienza della Storia Umana e autore corrispondente.