Una ricerca precedente, che ha utilizzato un campione mondiale di fossili, ha suggerito che lo squalo gigante Otodus megalodon, lungo 50 piedi, si è estinto 2,6 milioni di anni fa. Un altro studio recente ha tentato di collegare questa estinzione (e quella di altre specie marine) con una supernova nota per essere avvenuta in questo periodo.
Tuttavia, un team di ricercatori guidato dal paleontologo dei vertebrati Robert Boessenecker del College of Charleston, Charleston, South Carolina, ha notato che in molti punti c’erano problemi con i dati riguardanti i singoli fossili nello studio che stimava la data di estinzione.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno riportato ogni presenza fossile di O. Oltre a Boessenecker, il team di ricerca comprendeva Dana Ehret, del New Jersey State Museum; Douglas Long, della California Academy of Sciences; Morgan Churchill, della University of Wisconsin Oshkosh; Evan Martin, del San Diego Natural History Museum; e Sarah Boessenecker, dell’Università di Leicester, Regno Unito.
Hanno trovato che i veri fossili erano presenti fino alla fine del Pliocene, 3,6 milioni di anni fa. Tutti i fossili successivi avevano una scarsa provenienza dei dati e probabilmente provenivano da altri siti fossili o mostravano prove di essere erosi da depositi più vecchi. Fino a 3,6 milioni di anni fa, O. megalodon aveva un record fossile continuo sulla costa occidentale.
“Abbiamo usato lo stesso set di dati in tutto il mondo come i ricercatori precedenti, ma abbiamo controllato accuratamente ogni occorrenza fossile, e abbiamo scoperto che la maggior parte delle date aveva diversi problemi – fossili con date troppo giovani o imprecise, fossili che sono stati identificati in modo errato, o vecchie date che sono state poi raffinate da miglioramenti nella geologia; e ora sappiamo che gli esemplari sono molto più giovani”, ha detto Boessenecker.
“Dopo aver fatto ampie correzioni a questo campione mondiale e aver rianalizzato statisticamente i dati, abbiamo scoperto che l’estinzione di O. megalodon deve essere avvenuta almeno un milione di anni prima di quanto precedentemente determinato.”
Questo è un aggiustamento sostanziale in quanto significa che O. megalodon probabilmente si è estinto molto prima che una serie di strane foche, trichechi, mucche di mare, focene, delfini e balene scomparissero circa 1-2.5 milioni di anni fa.
“L’estinzione di O. megalodon è stata precedentemente pensata per essere collegata a questa estinzione di massa marina – ma in realtà, ora sappiamo che le due cose non sono immediatamente collegate”, ha detto Boessenecker.
Non è inoltre chiaro se questa proposta estinzione di massa sia effettivamente un’estinzione, dato che i fossili di mammiferi marini tra 1 e 2 milioni di anni sono straordinariamente rari, dando un periodo di due milioni di anni di “wiggle room”.”
“Piuttosto, è possibile che ci sia stato un periodo di turnover faunistico (molte specie che si estinguono e molte nuove specie che appaiono) piuttosto che una vera estinzione immediata e catastrofica causata da un cataclisma astronomico come una supernova”, ha detto Boessenecker.
I ricercatori ipotizzano che la competizione con il moderno squalo bianco (Carcharodon carcharias), appena evoluto, sia una ragione più probabile per l’estinzione del megalodon.
I grandi bianchi appaiono per la prima volta con denti seghettati circa 6 milioni di anni fa e solo nel Pacifico; da 4 milioni di anni fa, sono finalmente trovati in tutto il mondo.
“Proponiamo che questa breve sovrapposizione (3,6-4 milioni di anni fa) sia stata il tempo sufficiente per i grandi squali bianchi per diffondersi in tutto il mondo e superare O. megalodon in tutta la sua gamma, portandolo all’estinzione – piuttosto che le radiazioni dallo spazio esterno,” ha detto Boessenecker.