Felice anno del cavallo! Il nuovo anno è iniziato in Cina venerdì, ma i festeggiamenti continuano per un’intera settimana, il che significa che posso ancora augurarvi un felice anno nuovo.
In onore dell’anno del cavallo, ecco 10 cose che non sapevate sul mio tipo di cavallo preferito, il cavallo di Przewalski.
Il quale cavallo? La prima cosa da sapere sul cavallo di Przewalski è come si dice. Przewalski è una parola polacca e appartiene a Nikolai Przhevalsky. Ma stiamo andando avanti. Przewalski si pronuncia shuh-VAL-skee. Ma puoi chiamarlo “P-horse” e la maggior parte degli ambientalisti, zoologi, custodi e curatori di zoo sapranno di cosa stai parlando.
Ok, quindi Przewalski o Przhevalsky? Un tempo si pensava che il cavallo di Przewalski fosse stato “scoperto” dall’esploratore russo colonnello Nikolai Przhevalsky, vissuto dal 1839 al 1888. Si scopre che in realtà è stato scoperto e descritto prima, ma il nome è rimasto. Per qualche ragione – e non sono sicuro del perché – la grafia polacca è stata associata all’animale, piuttosto che quella russa. In realtà fu nel XV secolo che il cavallo P fu avvistato per la prima volta da un europeo. Uno scrittore tedesco di nome Johann Schiltberger registrò una descrizione dell’animale in uno dei suoi diari, “A Journal Into Heathen Parts”, mentre viaggiava attraverso la Mongolia come prigioniero di un Khan mongolo chiamato Egedi. I mongoli, presumibilmente, conoscevano bene il cavallo di Przewalski prima della visita di Schiltberger, ma potrebbero averlo chiamato tahki. Altri nomi accettabili sono: Cavallo selvaggio asiatico, cavallo selvaggio di Przewalski e cavallo selvaggio mongolo. C’è stato un tempo in cui veniva chiamato “tarpan”, ma quasi tutti sono d’accordo che non è un tarpan.
Cos’è un cavallo P? Tutti potrebbero essere d’accordo sul fatto che non sono tarpani, ma è più o meno dove finisce l’accordo. È chiaro che il cavallo di Przewalski è un cavallo selvaggio, non addomesticato. In effetti, è l’unica specie sopravvissuta di cavallo selvaggio. Altri cavalli “selvaggi”, come il mustang americano, discendono in realtà da cavalli selvaggi addomesticati che sono scappati dalle loro mandrie e si sono adattati alla vita al di fuori dell’influenza umana diretta. Proprio come i loro cugini equidi, le zebre e gli asini selvatici africani, i cavalli di Przewalski non sono mai stati addomesticati con successo.
Mentre c’è chi sostiene che tutti i cavalli domestici (Equus caballus) discendono dai cavalli di Przewalski (Equus przewalskii), recenti prove genetiche suggeriscono diversamente. Nel 2011, un gruppo di ricercatori ha usato una potente tecnica di sequenziamento per determinare che i cavalli P formano un proprio clade, separato dal lignaggio che comprende i cavalli domestici. “I nostri risultati suggeriscono che i cavalli di Przewalski hanno origini antiche e non sono i progenitori diretti dei cavalli domestici”, scrivono. “L’analisi della grande quantità di dati di sequenza presentati qui suggerisce che i lignaggi del cavallo di Przewalski e del cavallo domestico divergono almeno .” (Altre ricerche collocano la divergenza più recentemente, 38-72 mila anni fa). Il consenso è che sia il cavallo domestico che quello di Przewalski derivano da un antenato comune, in modo simile al modo in cui gli esseri umani e gli scimpanzé condividono un antenato comune, piuttosto che una delle due specie derivi dall’altra.
Allenamento possibile. Di solito, le specie che hanno un numero diverso di cromosomi non possono riprodursi e creare prole vitale. Per esempio, i cavalli domestici hanno 64 coppie di cromosomi e gli asini ne hanno 62. Quando si riproducono e danno alla luce un mulo, con 63 coppie di cromosomi, di solito è sterile. Il cavallo di Przewalski ha 66 cromosomi, il più di tutte le specie di equidi. Quando un cavallo P e un cavallo domestico si accoppiano, la loro prole nasce con 65 cromosomi. Sorprendentemente, questa prole è di solito vitale. Tuttavia, il cavallo P e il cavallo domestico sono solitamente considerati specie separate.
La caduta del cavallo P. Il cavallo di Przewalski divenne noto alla scienza occidentale solo nel 1881 quando Przhevalsky lo descrisse. Nel 1900, un mercante tedesco di nome Carl Hagenbeck ne aveva catturato la maggior parte. Hagenbeck era un venditore di animali esotici, fornendo creature per gli zoo di tutta Europa e per P.T. Barnum. La sua eredità per il mondo degli zoo è mista – fu tra i primi a sostenere la necessità di recinti più naturalistici, per esempio – ma il cavallo di Przewalski ha indubbiamente sofferto. Quando Hagenbeck morì nel 1913, la maggior parte dei cavalli P del mondo viveva in cattività. Ma non è tutta colpa sua. Il cavallo P stava già soffrendo a causa della caccia eccessiva prima che Hagenbeck ci mettesse le mani sopra, e le poche mandrie selvatiche rimaste hanno continuato a soffrire per la perdita di habitat e per una manciata di inverni particolarmente rigidi a metà del 1900. Una mandria, che viveva nella regione di Askania Nova in Ucraina, fu massacrata dai soldati tedeschi durante l’occupazione della seconda guerra mondiale. Nel 1945, c’erano solo 31 cavalli P rimasti nel mondo, in soli due zoo, a Monaco e a Praga. Alla fine degli anni ’50, rimanevano solo 12 esemplari.
Una storia di successo della conservazione. Tutti i cavalli P ancora in vita oggi discendono da nove di quei 31 cavalli in cattività nel 1945. Da allora, la Zoological Society of London ha lavorato insieme a squadre di ricercatori mongoli per conservare la specie. I programmi di allevamento in cattività hanno avuto un tale successo che in soli cinquant’anni la specie è risalita a più di 1500 individui all’inizio degli anni ’90. Circa 300 cavalli di Przewalski sono stati reintrodotti nel loro habitat originario della Mongolia. Queste mandrie ora pascolano i campi del parco nazionale Khustain Nuruu, della riserva naturale Takhin Tal, del parco nazionale Khar Us Nuur e della riserva Khomiin Tal. I ricercatori cinesi, che avevano il loro programma di allevamento in cattività, hanno reintrodotto un gruppo in una riserva vicino al deserto del Gobi. Il più grande branco di cavalli P reintrodotti si trova ancora una volta nella riserva Askania Nova nella Russia meridionale. Un altro gruppo è stato introdotto nel parco nazionale ungherese di Hortobágy. Oh, e c’è un branco che si sta riproducendo con successo da solo all’interno della zona di esclusione di Chernobyl, un’area che è effettivamente diventata un rifugio per la fauna selvatica. Meno di dieci anni fa, la IUCN ha riclassificato la specie da “estinta in natura” a “in pericolo”.
Cooperazione internazionale
Grazie al lavoro della Fondazione olandese per la conservazione e la protezione del cavallo Przewalski, i cavalli sono stati scambiati tra i diversi programmi di allevamento per massimizzare la diversità genetica. Come risultato, nonostante sia stata fondata da soli nove individui, l’attuale popolazione di cavalli P è geneticamente sostenibile. Lo zoo di Praga continua a mantenere il libro genealogico della specie, un registro della discendenza di ogni singolo cavallo di Przewalski sul pianeta.
Monitoraggio continuo
I cavalli che sono stati introdotti nel parco nazionale ungherese di Hortobágy sono stati costantemente monitorati dagli scienziati, che stanno lavorando per capire i loro comportamenti naturali. Gli studi sulla struttura sociale e il comportamento del cavallo di Przewalski, condotti lì, continuano ad aiutare gli sforzi di allevamento e gestione in tutto il mondo. I ricercatori hanno imparato che i cavalli P vivono in piccoli gruppi familiari permanenti, che sono composti da uno stallone maturo, da una a tre femmine mature e la loro prole. I giovani rimangono all’interno del gruppo familiare per due o tre anni prima di partire alla ricerca di potenziali compagni. Gruppi familiari multipli si combinano per formare mandrie che si muovono insieme in cerca di cibo.
Un primo passo chirurgico. Nel 2007, i ricercatori veterinari del National Zoo hanno condotto con successo la prima vasectomia inversa su un cavallo di Przewalski. Non era solo una prima volta per la specie, ma la prima volta che una tale procedura era stata completata con successo su qualsiasi specie in pericolo. Minnesota – questo è il suo nome – ha avuto originariamente la vasectomia nel 1999 mentre era allo zoo del Minnesota. Solo più tardi i ricercatori si sono resi conto di quanto fosse geneticamente prezioso, data la sua discendenza.
Una prima artificiale. Solo pochi mesi fa è nato il primo cavallo di Przewalski come risultato dell’inseminazione artificiale. Il processo d’inseminazione e la successiva nascita (ben 340 giorni dopo) hanno avuto luogo allo Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) di Front Royal, Virginia. Il puledro è nato da una cavalla di nome Anne; anche la madre della prima volta è cresciuta allo SCBI.
Non è semplice come raccogliere del seme e depositarlo in una cavalla. Il fisiologo della riproduzione Budhan Pukazhenthi, che ha lavorato al progetto, ha detto al National Geographic News che “il team ha imparato a raccogliere con successo il seme dagli stalloni, ha monitorato i livelli ormonali nelle cavalle e ha studiato come i cicli di estro dei cavalli di Przewalski si confrontano con quelli dei cavalli domestici”. Anche allora ci sono voluti sette anni per ottenere una gravidanza valida.
Goto H., Ryder O.A., Fisher A.R., Schultz B., Kosakovsky Pond S.L., Nekrutenko A. & Makova K.D. (2011). Un approccio di sequenziamento massicciamente parallelo scopre antiche origini e alta variabilità genetica dei cavalli di Przewalski in via di estinzione, Genome Biology and Evolution, 3 1096-1106. DOI: 10.1093/gbe/evr067
Lau A.N., Peng L., Goto H., Chemnick L., Ryder O.A. & Makova K.D. (2008). Addomesticamento del cavallo e genetica di conservazione del cavallo di Przewalski dedotta dalle sequenze cromosomiche e autosomiche del sesso, Biologia molecolare ed evoluzione, 26 (1) 199-208. DOI: 10.1093/molbev/msn239
Ryder O.A. & Wedemeyer E.A. (1982). Un programma di allevamento cooperativo per il cavallo selvatico mongolo Equus przewalskii negli Stati Uniti, Biological Conservation, 22 (4) 259-271. DOI: 10.1016/0006-3207(82)90021-0
Immagine di testa via Wikimedia Commons/Chinneeb. Diagramma adattato da Goto et al., (2011). Immagine del giovane P-cavallo via Smithsonian National Zoo.