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La gente intelligente legge biografie. Le generalizzazioni di solito non valgono nulla, ma questa la puoi portare in banca.

Guarda le loro biblioteche e vedrai, una biografia, un libro di memorie e un’autobiografia dopo l’altra. Certo, leggono altre cose – si chiama essere ben arrotondati – ma le biografie sono di solito il nucleo centrale.

C’è una ragione – è una delle letture più efficaci ed educative che puoi fare. Pensateci, una biografia è un ampio ritratto di una vita o di una carriera. Copre vaste aree di materiale che l’autore deve rendere immediatamente comprensibile nel contesto di un individuo e della sua vita.

Per capire George Washington, devi capire la rivoluzione americana. Per capire Rockefeller, bisogna spiegare la Gilded Age. Per capire Amelia Earhart, l’autore deve rendere reale al lettore cosa significava essere una donna all’inizio del 1900. Spesso lo fanno meglio dei libri che trattano specificamente quegli argomenti, perché c’è una narrazione e una lente attraverso la quale accedere ai temi.

Naturalmente, una biografia o autobiografia potente ha sempre una morale. Che sia una storia di ascesa e caduta, una storia di redenzione, una storia di potere che corrompe, una storia d’amore, ogni biografia di un uomo o di una donna insegna al lettore. Ci insegna ad essere come il soggetto o, spesso, a non essere affatto come il soggetto.

Non ho vissuto molti anni quindi la mia selezione di biografie è appena iniziata. Immagino che prenderò e aggiungerò a questi preferiti più invecchio e più leggo:

Ci sono pochi libri più influenti e onnipresenti nella cultura occidentale delle storie di Plutarco. Oltre ad essere la base di gran parte di Shakespeare, era uno degli scrittori preferiti di Montaigne.

Le sue biografie e gli schizzi di Pericle, Demostene, Temistocle, Cicerone, Alessandro Magno, Cesare, Fabio, sono tutti eccellenti e pieni di aneddoti potenti.

The Power Broker di Robert Caro

La biografia dell’ex commissario dei parchi di New York potrebbe essere lo studio definitivo del potere e dell’eredità? A quanto pare, perché questo libro lo è. Sono più di 1.000 pagine e leggerete e imparerete da ogni singola pagina.

È incredibilmente lungo, ma essendo uno dei primi libri che qualcuno mi ha dato quando mi sono trasferito a Hollywood, ha un’influenza speciale su di me. Come Huey Long e Willie Stark, Robert Moses era un uomo che aveva il potere, amava il potere ed era trasformato dal potere. Possiamo imparare da lui, soprattutto cosa non essere e chi non diventare.

Il libro ha venduto qualcosa come 5 milioni di copie in Giappone, il che è pazzesco. Totto-Chan è una figura speciale nella cultura giapponese moderna – è una celebrità al pari di Oprah o Ellen, con una rivista, un notiziario e una posizione esaltata per giunta.

Il libro descrive un’infanzia nel Giappone prima della seconda guerra mondiale come una ragazza poco compresa che ovviamente soffriva di disturbi dell’attenzione e di eccesso di energia. Solo quando ha incontrato un preside speciale – diverso da qualsiasi altro di cui abbia mai sentito parlare – che finalmente l’ha CAPITA.

E intendo dire che l’ha capita, curata e sostenuta incondizionatamente in un modo che mi ispira e mi rende profondamente gelosa. Se solo tutti noi potessimo essere così fortunati…

Tutti i grandi premi: La vita di John Hay, from Lincoln to Roosevelt by John Taliaferro

Me l’ha consigliato una vecchia signora a caso in un ascensore ad Austin. Suppongo che non si possa mai sapere da dove vengono le raccomandazioni di un buon libro, ma questo si è rivelato un’affascinante sorpresa.

Nei suoi primi 20 anni, John Hay ha iniziato come assistente legale adolescente nell’ufficio legale di Abraham Lincoln. Finì la sua carriera come Segretario di Stato per William McKinley e Theodore Roosevelt.

Quanto è folle?

Si può praticamente capire l’intero periodo della storia americana dalla Guerra Civile alla Prima Guerra Mondiale attraverso un uomo che ha visto tutto. Grande biografia della politica, della stampa e della società americana.

Boyd era un pilota di caccia di classe mondiale che ha cambiato la guerra e la strategia non solo in aria, ma a terra e in mare. I suoi concetti hanno aperto la strada al moderno concetto di guerra di manovra (e sono stati utilizzati per la prima guerra del Golfo). Il suo metodo di problem solving e di analisi dei problemi – noto come OODA Loop – è ora usato nei consigli di amministrazione e ovunque.

Ha anche perfezionato l’arte di “Getting Things Done” sia in guerra che nella burocrazia del Pentagono. Bisogna conoscere e capire John Boyd.

Edison: A Biography di Matthew Josephson

Le biografie più vecchie sono migliori nella mia esperienza. Questa ha più di 50 anni ed è proprio nel punto giusto. Non doveva essere alla moda, non doveva psicanalizzare, non doveva essere politicamente corretto o controverso. Doveva solo essere un quadro ampio e conclusivo dell’uomo.

Moderno abbastanza da essere storicamente accurato, abbastanza vecchio da avere ancora rispetto per l’ambizione. Senza dubbio, questo è un grande libro ma ho imparato molto. Per esempio, non avevo idea che Edison fosse stato per lo più sordo (e che quella sordità abbia alimentato e migliorato molte delle sue invenzioni sonore).

Non sapevo della sua amicizia con Henry Ford o di che astuto uomo d’affari fosse Edison. Se vi piacciono le grandi biografie, leggete questo.

Eleanor Roosevelt Volume Uno e Volume Due di Blanche Weisen Cook

Le prospettive che Eleanor Roosevelt dovette affrontare quando entrò alla Casa Bianca non erano buone. Le First Ladies non avevano fatto nulla da decenni oltre a organizzare feste e alcuni dei suoi predecessori avevano avuto esaurimenti nervosi. Lei voleva fare qualcosa di diverso.

Questo è un libro sul suo acume politico e sociale, sulla sua capacità di trasformare una posizione senza senso in una potente piattaforma di cambiamento e influenza. Ho letto questo libro e sono rimasta molto colpita. Possiamo imparare molto.

Il pesce che mangiò la balena: The Life and Times of America’s Banana King di Rich Cohen

Il libro mi ha risucchiato completamente. Il soggetto, Samuel Zemurray, è affascinante e convincente. Lo scrittore ha una voce che è assolutamente unica. Da quando ho letto questo libro, ho esplorato ulteriormente tutto questo: Ho studiato Zemurray (la cui casa non era lontana dalla mia a New Orleans ed è ancora in piedi) e uso la sua storia nel mio ultimo libro The Obstacle Is The Way.

Ho intervistato l’autore, Rich Cohen. Il libro ha tutti i vantaggi: è il sogno americano, è la storia attraverso un microcosmo, è un dramma/violenza/intrigo, ed è un corso di strategia aziendale e di leadership.

Empire State of Mind: How Jay-Z Went from Street Corner to Corner Office di Zack O’Malley Greenburg

Solo perché non volevo che questa lista fosse tutta di vecchi classici, ho pensato di mettere qui questa interessante (e non ufficiale) biografia di Jay-Z. Questa è una biografia che funziona anche come un libro d’affari.

Mostra come Jay ha applicato le tecniche di hustling al business della musica e alla fine ha costruito il suo impero. E in relazione a questo, raccomando anche The 50th Law, che, pur non essendo tecnicamente una biografia, racconta le storie di molti individui di questo tipo e vi accompagnerà altrettanto a lungo.

12. Nessun nascondiglio: An Autobiography & Asylum: An Alcoholic Takes the Cure di William Seabrook

Nel 1934, William Seabrook era uno dei giornalisti più famosi del mondo. Era anche un alcolizzato. Ma non c’erano cure per la sua malattia. Così si fece ricoverare in un manicomio.

Lì, dal punto di vista di uno scrittore di viaggi, descrisse il suo viaggio attraverso questo luogo strano e straniero. Oggi, non si può leggere una pagina del libro senza vederlo sbattere, senza saperlo, contro i principi fondamentali dei gruppi dei 12 passi e poi contrastato da medici benintenzionati (come quello che decide che è guarito e può ricominciare a bere).

Su base regolare, dice cose così chiare, così consapevoli di sé che si è stupiti che un drogato possa averle scritte, stupiti che questo libro non sia un testo classico americano. Eppure tutti i suoi libri sono fuori stampa e difficili da trovare. Due delle mie copie sono prime edizioni del 1931 e del 1942.

Ti spezza il cuore sapere che solo pochi anni o decenni dopo, le sue opzioni (e l’esito) sarebbero state così diverse (alla fine morì per overdose di oppio). No Hiding Place e Asylum sono indescrivibilmente buoni. Così buoni che un Fitzgerald morente scrisse di come si relazionava ad essi nel suo libro The Crack Up.

Cyropaedia (una traduzione più accessibile si trova in Ciro il Grande di Senofonte: The Arts of Leadership and War) di Senofonte

Senofonte, come Platone, era uno studente di Socrate. Per qualche motivo, il suo lavoro non è altrettanto famoso, anche se è molto più applicabile. A differenza di Platone, Senofonte studiava le persone.

Il suo più grande libro è su queste ultime, è la migliore biografia scritta di Ciro il Grande (alias il padre dei diritti umani). Ci sono così tante grandi lezioni qui dentro e vorrei che più persone lo leggessero. Machiavelli le ha imparate, dato che questo libro ha ispirato Il Principe.

Sherman: Soldier, Realist, American di B.H. Liddell Hart

Non esiste migliore biografia di un genio militare, periodo. B.H. Liddell usa Sherman non solo per spiegare la guerra civile, ma la strategia stessa.

È impossibile ridurre un libro a un solo pensiero o linea, ma la spiegazione strategica di Hart dell’attacco, sempre “lungo la linea di minor aspettativa e tatticamente lungo la linea di minor resistenza” cambierà la vostra vita. Leggete di Sherman non perché volete sapere come è stata vinta la guerra civile (anche se lo imparerete), ma per imparare come si vincono le guerre, punto.

Where Men Win Glory: The Odyssey of Pat Tillman di Jon Krakauer

Il mondo ha bisogno di più uomini come Pat Tillman. Apparentemente la storia di un giocatore professionista di football che ha rinunciato a un contratto NFL da 3 milioni di dollari per unirsi ai Rangers dell’esercito dopo l’11 settembre, solo per morire in circostanze sospette sulle colline dell’Afghanistan, Where Men Win Glory è, a suo modo, un libro su tutto ciò che è giusto e sbagliato nell’esercito.

Da un lato, c’è l’onore, l’altruismo e il coraggio.

Dall’altro, c’è la sua incapacità di apprezzare veramente l’individuo, e naturalmente, la sua storia vergognosa di politica, di copertura del culo e di mancanza di responsabilità. Pat Tillman non era perfetto, ma era un uomo da cui tutti potremmo imparare una cosa o due.

The Kid Stays In The Picture: A Notorious Life di Robert Evans

Uno dei primi libri che ho letto quando ho iniziato a lavorare a Hollywood è stato il classico The Kid Stays In The Picture di Robert Evans (è anche un ottimo documentario). Evans è pazzo.

Non sono sicuro di quanto ci sia da imparare dalla biografia, ma è una storia di vita affascinante, meglio della finzione. Penso che mostri fino a che punto l’agitazione, il clamore e il calore contribuiscano al successo. E che la fiducia in se stessi, meritata o meno, porta lontano.

La mia schiavitù e la mia libertà di Frederick Douglass

Un uomo nasce schiavo. L’uomo impara da solo a leggere. L’uomo decide di non acconsentire più ad essere frustato, si rende conto che la schiavitù dipende da questo consenso e la abbandona.

In effetti, la sua autoeducazione è stata così completa che è diventato uno degli intellettuali più importanti d’America. Questa è la vita di Frederick Douglass. Dovete leggerlo.

Ulysses S. Grant: Memorie e lettere selezionate di Ulysses S. Grant

Scritto da Ulysses S. Grant in punto di morte (ed edito da Mark Twain), questi sono i pensieri dell’uomo che ha vinto la guerra civile grazie alla grinta, alla determinazione e alla perseveranza (caratteristiche che, scioccamente, mancano a quasi tutti i generali che lo hanno preceduto).

Dice che la guerra messicano-americana è una delle guerre peggiori e più inutili, e la guerra civile una delle più importanti e giustificate. C’è un momento nel libro, all’inizio della carriera di Grant come soldato, in cui fu mandato a dare la caccia a una banda di guerriglieri, tremando di paura quando arrivò al loro accampamento solo per scoprire che erano scappati.

Fu allora che si rese conto che il nemico aveva spesso paura di te quanto tu di loro. Questo cambiò per sempre il suo approccio alla battaglia. Penso spesso a quella frase.

Knight’s Cross: A Life of Field Marshall Erwin Rommel di David Fraser

Si sentirà strano leggere un libro su un generale tedesco nella seconda guerra mondiale ma per Rommel dobbiamo fare un’eccezione. Sì, ha combattuto per una causa terribile. Ma lo ha fatto brillantemente – come soldato, stratega e leader. Le sue vittorie in Nord Africa sono state una leggenda, e se le truppe americane e britanniche non avessero avuto migliori risorse, l’intera faccenda sarebbe potuta andare molto diversamente. Y

Non si può leggere di Rommel e non amare e ammirare l’uomo. Lo dico perché siate preparati e pronti a ricordare a voi stessi che questo non giustifica le sue azioni. Ma potete comunque imparare da lui.

Hurricane: The Life of Rubin Carter, Fighter di James S. Hirsch

La biografia di Hurricane Carter parla di un uomo che ha rifiutato di essere altro che se stesso – anche in prigione. Ci sono grandi parallelismi con le sue lotte personali per mantenere la sovranità di sé in mezzo a circostanze terribili e le lezioni dello stoicismo.

Il mio preferito: come si rifiutò di fare causa al governo dopo che la sua condanna ingiusta fu annullata perché sarebbe stato come dire che gli avevano preso qualcosa, che era ancora dipendente da loro, cosa che anche dopo decenni in prigione si rifiutò di rassegnarsi ad accettare.

Titan: La vita di John D. Rockefeller Sr. di Ron Chernow

Una biografia deve essere davvero buona per farvi leggere tutte le 800 pagine. Per me, questo era uno di quei libri. Da quando l’ho letto l’anno scorso, ho scoperto che è il libro preferito di molte persone che rispetto.

Penso che dica qualcosa sulla qualità della scrittura e sulla comprensione empatica dello scrittore il fatto che le lezioni principali che portereste via da qualcuno come Rockefeller non sarebbero affari, ma lezioni di vita. Infatti, quando sono tornato indietro e ho preso appunti su questo libro, ho compilato più schede per lo stoicismo che per la strategia, gli affari o il denaro.

Ho trovato Rockefeller stranamente stoico, incredibilmente resistente e, nonostante la sua reputazione di barone ladro, umile e compassionevole. La maggior parte delle persone peggiorano con il successo, molte altre peggiorano con l’età. Rockefeller non ha fatto nessuna di queste cose, è diventato più aperto man mano che invecchiava, più generoso, più pio, più dedito a fare la differenza.

Questo giustifica le cose “terribili” che ha fatto? Beh, le cose che ha fatto non erano davvero così terribili, quindi sì (con questo voglio dire che lo sceglierei certamente rispetto ai baroni ladri di quest’epoca come Zuckerberg o Murdoch).)

The Autobiography of Malcolm X: As Told to Alex Haley by Malcolm X, Alex Haley

Ho dimenticato chi l’ha detto, ma ho sentito qualcuno dire che Catcher in the Rye era per i ragazzi bianchi quello che l’Autobiografia di Malcolm X era per i ragazzi neri. Personalmente, preferisco quest’ultimo al primo.

Preferisco di gran lunga leggere ed emulare un uomo che nasce nell’avversità e nel dolore, lotta con la criminalità, va in prigione, impara a leggere attraverso il dizionario, trova la religione e poi diventa un attivista per i diritti civili prima di essere ucciso dai suoi ex sostenitori quando tempera l’odio e la rabbia che hanno a lungo definito parte del suo messaggio.

L’ascesa di Theodore Roosevelt & Colonnello Roosevelt di Edmund Morris

Quando ero più giovane chiedevo a qualsiasi persona intelligente o di successo che incontravo di consigliarmi un libro da leggere. Il Dr. Drew mi consigliò di leggere The Rise of Theodore Roosevelt. È diventato immediatamente uno dei libri preferiti della mia vita, che ho riletto diverse volte (Amazon mi dice che l’ho comprato il 26 ottobre 2006).

Finisce il giorno in cui gli viene telegrafato che McKinley è stato assassinato, quindi il libro si concentra su tutto ciò che lo precede, dalla sua insolita infanzia e la lotta con l’asma alla sua natura amorosa al suo viaggio verso ovest dopo la morte simultanea di sua moglie e sua madre. Non so perché ci ho messo così tanto a leggere questo seguito, ma è altrettanto buono, se non migliore.

Focalizzandosi su Roosevelt dalla fine della presidenza alla fine della sua vita, c’è abbastanza materiale solo in quella parte della sua vita da far vergognare chiunque altro. Copre il suo ritiro, il suo safari in Africa, la sua esplorazione del fiume del dubbio, la sua corsa come candidato del terzo partito e infine le sue lotte strazianti con la prima guerra mondiale e la morte di suo figlio. Dannazione, TR era un brav’uomo.

Washington: A Life di Ron Chernow

Lo status di icona di Washington sottovaluta vergognosamente il suo genio di stratega. L’uomo aveva un intuito impeccabile per il tempismo, per i gesti, per la politica, per il momento da colpire, non solo sul campo di battaglia ma nelle relazioni, in ufficio e nella sua vita privata.

Dobbiamo studiare Washington non solo per la sua quasi incredibile vittoria militare su un esercito inglese superiore, ma anche per la sua visione strategica che fu letteralmente responsabile di molte delle più durature istituzioni e pratiche americane.

Ammetto che questo libro è lungo, ma è così buono. È pieno di esempi illustrativi, analisi e storie. Leggetelo.

Steve Jobs di Walter Isaacson

È insolito che le biografie moderne siano così buone. Ed è particolarmente insolito che il soggetto della biografia si avvicini al biografo nel modo in cui l’ha fatto Steve Jobs (pensando di essere l’erede intellettuale di Benjamin Franklin e Albert Einstein).

Ma nonostante queste due cose, questa biografia è e sarà probabilmente per sempre un classico. Mostra Jobs al suo meglio – determinato, creativo, profetico – e al suo peggio – meschino, egoista, tirannico e vizioso. Da questo libro si può imparare tanto sul tipo di leader che probabilmente non si vuole essere, quanto da qualsiasi altra cosa. Questo è ciò che è così strano di Jobs e di questa biografia.

Lo si legge e si rimane colpiti e impressionati, ma penso che pochi di noi pensino: sì, voglio essere quel tipo di persona. Voglio trattare i miei figli in quel modo, voglio essere ossessionato da cose banali di design in quel modo,

Voglio odiare in quel modo, e così via. Lo ammiri ma lo vedi anche come una figura tragica. Ecco come sai che Isaacson ha fatto un lavoro incredibile con questo libro.

Bonus: Biografie fittizie Bonus-queste non sono vere biografie/autobiografie, quindi non entrerò nei dettagli ma penso che siano grandi studi sulle persone e sulla vita: Memorie di Adriano di Marguerite Yourcenar, Cosa fa correre Sammy? di Budd Schulberg, L’uomo invisibile di Ralph Ellison e Tutti gli uomini del re di Robert Penn Warren. Controllali.

Personalmente, cerco di leggere almeno una biografia al mese (se stai cercando dei consigli regolari qui). Se hai qualche preferenza o suggerimento, passameli.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Thought Catalog.

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