L’insistenza del generale John J. Pershing nel mantenere il controllo dei suoi “doughboys” americani portò ad un aumento del morale delle truppe. Questa mossa significò una sconfitta per la Germania, dato che gli alleati furono in grado di forzare un armistizio l’11 novembre 1918.
Gli Stati Uniti stavano sviluppando un brutto modello di entrare in grandi conflitti tristemente impreparati.
Quando il Congresso dichiarò guerra nell’aprile 1917, l’esercito aveva abbastanza proiettili per soli due giorni di combattimento. L’esercito era piccolo per numero, solo 200.000 soldati. Due quinti di questi uomini erano membri della Guardia Nazionale, che era stata federata solo di recente. Il tipo di guerra che attualmente affliggeva l’Europa era diverso da qualsiasi altra guerra che il mondo avesse mai visto.
Il fronte occidentale, che attraversava il Belgio e la Francia, era in una situazione di stallo dai primi anni della guerra. Ogni parte aveva scavato un sistema di trincee. Nidi di mitragliatrici, filo spinato e mine impedivano alla parte avversaria di catturare la trincea nemica. Granate d’artiglieria, mortai, lanciafiamme e gas velenosi furono impiegati senza alcun risultato.
La tecnologia difensiva era semplicemente migliore di quella offensiva. Anche se una trincea nemica veniva catturata, il nemico si ritirava semplicemente in un’altra scavata cinquanta metri dietro. Ogni parte avrebbe ripetutamente inviato i propri soldati “oltre la cima” delle trincee nella terra di nessuno di morte quasi certa con pochissimo guadagno territoriale. Ora i giovani americani sarebbero stati mandati in questi campi di sterminio.
Sentimento di bozza
George M. Over There” di George M. Cohan fu una delle canzoni più popolari dell’epoca della prima guerra mondiale.
Il primo problema fu quello di raccogliere il numero necessario di truppe. Il reclutamento era naturalmente il metodo preferito, ma il numero necessario non poteva essere raggiunto semplicemente con i volontari. La coscrizione era inevitabile, e il Congresso approvò il Selective Service Act nel maggio 1917.
Tutti i maschi tra i 21 e i 30 anni dovevano registrarsi per il servizio militare. L’ultima volta che un draft era stato usato aveva portato a grandi rivolte a causa della capacità dei ricchi di acquistare esenzioni. Questa volta, il draft fu condotto tramite una lotteria casuale.
Per la fine della guerra, oltre quattro milioni e mezzo di uomini americani e 11.000 donne americane servirono nelle forze armate. 400.000 afroamericani furono chiamati al servizio attivo. In tutto, due milioni di americani combatterono nelle trincee francesi.
Le prime misure militari adottate dagli Stati Uniti furono sui mari. Le operazioni congiunte anglo-americane ebbero grande successo nel fermare il temuto sottomarino. Seguendo il pensiero che c’è più forza nei numeri, gli Stati Uniti e la Gran Bretagna svilupparono un elaborato sistema di convogli per proteggere le navi vulnerabili. Inoltre, le mine furono piazzate in molte aree precedentemente dominate dagli U-Boot tedeschi. La campagna fu così efficace che non un solo soldato americano fu perso in alto mare in transito verso il fronte occidentale.
L’American Expeditionary Force iniziò ad arrivare in Francia nel giugno 1917, ma i numeri iniziali erano piuttosto piccoli. Era necessario del tempo per gonfiare i ranghi dell’esercito degli Stati Uniti e per fornire almeno un programma di addestramento rudimentale. La tempistica era critica.
Quando i bolscevichi presero il controllo della Russia nel 1917 in una rivoluzione interna, la Germania firmò un trattato di pace con il nuovo governo. I tedeschi potevano ora permettersi di trasferire molti dei loro soldati che combattevano nell’Est sul fronte occidentale, in una situazione di stallo. Se non fosse stato per la nuova fornitura di truppe americane in arrivo, la guerra avrebbe potuto seguire un percorso molto diverso.
L’aggiunta degli Stati Uniti allo sforzo alleato fu tanto esaltante per il morale degli Alleati quanto devastante per la volontà tedesca. Rifiutando di sottomettersi al comandante generale alleato, il generale John Pershing mantenne il controllo americano indipendente sulle truppe statunitensi.
Parigi: Ooh, La La La
I nuovi soldati iniziarono ad arrivare in gran numero all’inizio del 1918. I “doughboys”, come furono etichettati dai francesi, erano davvero verdi. Molti caddero in preda agli orpelli della vita notturna parigina mentre aspettavano il trasferimento al fronte. Si stima che il quindici per cento delle truppe americane in Francia contrasse malattie veneree dalle prostitute parigine, costando milioni di dollari in cure.
I soldati afroamericani notarono che il loro trattamento da parte dei soldati francesi era migliore di quello delle loro controparti bianche nell’esercito americano. Anche se l’esercito tedesco lanciò volantini allettanti sulle truppe afroamericane promettendo una società meno razzista se i tedeschi avessero vinto, nessuno prese sul serio l’offerta.
Un “unterseebooten” tedesco – o “U-boat” – emerge. Finché gli alleati non riuscirono a schierare con successo le mine per neutralizzare questi sottomarini tedeschi, gli U-Boot distrussero molte navi alleate e portarono il terrore in mare.
Nella primavera del 1918, i doughboys vedevano un’azione veloce e furiosa. Un’offensiva tedesca arrivò a cinquanta miglia da Parigi, e i soldati americani giocarono un ruolo critico nel ribaltare la situazione a Chateau-Thierry e Belleau Wood. Nel settembre 1918, gli sforzi si concentrarono sullo sloggiare le truppe tedesche dal fiume Mosa. Trovando successo, gli alleati inseguirono i tedeschi nella foresta delle Argonne, piena di trincee, dove l’America subì pesanti perdite.
Ma la volontà e le risorse della resistenza tedesca furono distrutte. L’esercito si ritirò e l’11 novembre 1918 il governo tedesco accettò l’armistizio. La guerra era finita. Più di 14 milioni di soldati e civili perirono nella cosiddetta Grande Guerra, compresi 112.000 americani. Innumerevoli altri furono feriti.
L’amarezza che travolse l’Europa e l’America avrebbe impedito il raggiungimento di una pace giusta, mettendo in pericolo anche la prossima generazione.