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Il periodo antebellum della storia americana copre la prima parte del XIX secolo, fino alla guerra civile. Il periodo antebellum in Louisiana inizia il 30 aprile 1812, quando entrò nell’Unione come diciottesimo stato, e finisce il 21 marzo 1861, quando si unì alla Confederazione. Durante i primi anni della sua sovranità, il conflitto politico e culturale continuò a ruotare intorno alla tensione tra i louisani di origine anglo-americana e quelli di origine francese o spagnola, spesso chiamati creoli. Lo stato ospitava anche una significativa popolazione di rifugiati acadiani conosciuti come cajun. L’impronta dei creoli e dei cajun ha influenzato il sistema legale dello stato (una combinazione di diritto civile francese e diritto comune inglese), la sua religione (la più alta percentuale di cattolici del Sud) e la sua cultura, sia attraverso la celebrazione del Mardi Gras, sia attraverso cibi come gumbo, boudin, jambalaya ed étouffée, o tradizioni musicali uniche che sarebbero diventate elementi del jazz e dello zydeco.

Nel 1812, la popolazione del nuovo stato era di circa 80.000 persone, compresi 35.000 schiavi. A giugno, William C. C. Claiborne, che Thomas Jefferson aveva nominato governatore territoriale nove anni prima, vinse l’elezione per guidare lo stato come governatore. Mentre gli abitanti di Louisian acclamavano la loro liberazione dal controllo del Congresso, la statualità non si tradusse immediatamente in pace e prosperità.

La Guerra del 1812

La Guerra del 1812 e specialmente lo spettro dell’invasione britannica torreggiava sul mandato di Claiborne. Nel novembre 1814, il generale Andrew Jackson arrivò a New Orleans per difendere la costa del Golfo da una presunta invasione britannica. Una serie di alterchi culminò nella battaglia di New Orleans dell’8 gennaio 1815, in cui una forza guidata da Jackson composta da truppe federali, miliziani statali, pirati barattieri e persone di colore/gens de couleur libres sconfisse i regolari inglesi. Grazie a questa vittoria, Jackson divenne immediatamente un eroe statale e nazionale, tanto che New Orleans rinominò la sua piazza principale in onore del generale nel 1851 ed eresse una sua statua equestre cinque anni dopo. Prima della battaglia di New Orleans, Jackson aveva temuto che la popolazione della Louisiana non fosse fedele agli Stati Uniti. Quell’apprensione si rivelò ingiustificata.

La Costituzione del 1812 stabilì le regole di base per le prime battaglie politiche dello stato. Stabiliva che gli elettori dovevano soddisfare una qualifica di contribuenti (che generalmente equivaleva alla proprietà terriera) e che i funzionari statali dovevano soddisfare qualifiche di proprietà ancora più elevate (per essere governatore uno doveva possedere almeno 5.000 dollari di proprietà). Inoltre, gli elettori non selezionavano direttamente molti funzionari. I legislatori sceglievano il governatore tra i primi due classificati del voto popolare e il governatore, a sua volta, selezionava la maggior parte degli altri funzionari, tra cui il procuratore generale, il tesoriere statale e i giudici statali. Le prime battaglie politiche erano incentrate sull’etnia di un candidato piuttosto che sulle sue posizioni sulle questioni. Nei primi anni della sovranità, la carica di governatore ruotò tra anglo-americani e creoli, con Jacques Villeré e Thomas Bolling Robertson che successero a Claiborne.

Politica partigiana

Negli anni 1820 e 1830, la politica della Louisiana passò da un’enfasi sulla personalità e sull’etnia a un sistema basato principalmente sulla partigianeria. Quando Andrew Jackson emerse come leader di un Partito Democratico nazionale, molti louisani si schierarono doverosamente dietro il loro eroe. Il Partito Democratico di Jackson fece appello ai piccoli agricoltori attraverso la sua enfasi sulla democrazia degli uomini bianchi e la sua difesa del piccolo governo. Il Partito Democratico spazzò la maggior parte del Sud, ma, ironicamente, in Louisiana, il luogo della grande vittoria di Jackson, emerse uno dei più vivaci partiti Whig del Sud. In ogni elezione presidenziale dal 1828 fino alla vittoria di James Buchanan nel 1856, la Louisiana diede il suo voto elettorale al vincitore. In termini di agricoltura, a differenza del resto del Sud, la Louisiana possedeva una doppia monarchia. Nella metà settentrionale dello stato, come nel resto del basso Sud, il cotone era il re. Le parrocchie lungo il Red River e il Mississippi River contenevano alcune delle migliori terre coltivate a cotone degli Stati Uniti. Al contrario, nella Louisiana meridionale regnava lo zucchero. In generale, la raccolta della canna da zucchero comportava più rischi ma offriva il potenziale per una maggiore ricompensa rispetto alla coltivazione del cotone. Mentre la Louisiana meridionale si distingueva come la principale regione produttrice di zucchero della nazione, i suoi piantatori di canna da zucchero avevano bisogno di una tariffa sostenuta dai Whig per rimanere competitivi contro le importazioni dai Caraibi.

La Louisiana elesse governatori Whig nel 1834 (Edward Douglass White) e nel 1838 (Andre Bienvenu Roman). Dopo il mandato di Roman, i Whig non riconquistarono più la più alta carica dello stato. Prima della guerra civile, i democratici Alexandre Mouton, Isaac Johnson, Joseph M. Walker, Paul O. Hebert, Robert C. Wickliffe e Thomas Overton Moore occuparono l’ufficio del governatore. Nel frattempo, negli anni 1850, i senatori degli Stati Uniti John Slidell e Pierre Soulé emersero come i più potenti democratici dello stato e come rivali chiave, con l’ala del partito di Slidell che generalmente otteneva la parte migliore dell’accordo.

Democrazia jacksoniana in Louisiana

Le ideologie divergenti dei democratici e dei Whigs emersero quando lo stato adottò nuove costituzioni nel 1845 e 1852. Le costituzioni riflettevano le tendenze statali e nazionali spesso conosciute come Democrazia Jacksoniana. Esse ampliarono l’elettorato così come il numero di uffici elettivi. La costituzione del 1845 rimosse i requisiti di proprietà per votare e ricoprire cariche e permise agli elettori di eleggere il segretario di stato, il procuratore generale e il tesoriere statale, così come di scegliere direttamente il governatore. Nel 1845 i democratici eliminarono le banche statali e gli aiuti statali alle corporazioni, ma nel 1852 i Whig ripristinarono queste disposizioni.

Le costituzioni dimostrarono anche la rivalità tra New Orleans e il resto dello stato. New Orleans era stata la capitale della Louisiana fin dalla sua fondazione, con l’eccezione di una sola sessione nel 1830 quando la legislatura si riunì a Donaldsonville. La costituzione del 1845 stabilì che la capitale fosse rimossa da New Orleans, e l’anno successivo la legislatura si trasferì a Baton Rouge. Entrambe le costituzioni alterarono i metodi di ripartizione legislativa al fine di limitare i vantaggi schiaccianti di New Orleans in termini di elettori e popolazione bianca, basando infine la rappresentanza parrocchiale sulla popolazione totale, compresi gli schiavi.

Il risentimento verso New Orleans derivava dalle sue dimensioni, che la facevano risaltare rispetto alla Louisiana e al resto del Sud. La città nanizzava le altre città della Louisiana e del sud. Nel 1860, New Orleans possedeva una popolazione di 168.000 abitanti, mentre Baton Rouge era la seconda città più grande con 5.000 abitanti. Inoltre, la città attirava immigrati ad un tasso ineguagliato nel Sud. Nel 1860, il censimento elencò 66.359 residenti della parrocchia di Orleans come aventi un luogo di nascita straniero (un numero superiore a quello vissuto in qualsiasi altro stato del sud). A causa della presenza di questi immigrati principalmente irlandesi e tedeschi, New Orleans negli anni 1850 aveva uno dei più potenti partiti Know-Nothing del Sud. Questa organizzazione, fondata in opposizione all’immigrazione, governava la città attraverso l’intimidazione e la violenza. Inoltre, essendo il porto chiave sul fiume Mississippi e il centro finanziario della valle del Mississippi, New Orleans attirò banchieri del nord e internazionali e altri uomini d’affari, compresi i fattori-agenti dei coltivatori che commercializzavano i raccolti e acquistavano beni per i loro clienti rurali. Serviva anche come sede della De Bow’s Review, il giornale agricolo e commerciale più influente del Sud. Sfortunatamente, a causa di una combinazione di scarse condizioni igieniche e di periodiche epidemie di febbre gialla e colera, New Orleans aveva il più alto tasso di mortalità della nazione.

Sistema delle piantagioni e schiavitù

Con gran parte della sua ricchezza basata sulla produzione e commercializzazione di colture di base, lo stato faceva affidamento sul lavoro degli schiavi per sostenere il sistema delle piantagioni. In ogni censimento del periodo antebellico gli schiavi costituivano almeno il 45% della popolazione totale della Louisiana e più del 60% della popolazione fuori da New Orleans. Le concentrazioni di schiavi erano più alte lungo il fiume Mississippi, con gli schiavi che comprendevano più del 90% della popolazione nelle parrocchie di Concordia e Tensas. Pur non ospitando una grande popolazione di schiavi, New Orleans conteneva il più grande mercato interstatale di schiavi del Sud, dove gli schiavi dell’alto Sud venivano venduti ai campi di cotone del profondo Sud. Il lavoro degli schiavi permise ad alcuni proprietari di piantagioni di accumulare grandi ricchezze che oggi si possono ammirare nelle eleganti case delle piantagioni come Nottoway, Oak Alley e Shadows on the Teche. I proprietari delle piantagioni dominavano anche la legislatura dello stato, l’ufficio del governatore e la convenzione di secessione dello stato.

La maggior parte dei louisani poteva solo sognare una tale ricchezza, poiché l’uomo bianco medio coltivava il suo piccolo appezzamento di terra con l’aiuto della sua famiglia. Questi contadini miravano innanzitutto a sfamare le loro famiglie, ma potevano anche coltivare una o due balle di cotone. Nonostante l’importanza del cotone e dello zucchero, i louisani in realtà piantarono più acri di mais che in qualsiasi altra coltura. Il mais, insieme al maiale, era l’alimento chiave della tipica dieta della Louisiana, anche se nella Louisiana meridionale comparivano anche i frutti di mare e i piatti a base di riso. La maggior parte degli agricoltori conduceva una vita isolata a causa della primitiva rete di trasporti dello stato. Gli abitanti della Louisiana facevano affidamento sul trasporto via acqua, con le case delle piantagioni affacciate sui fiumi e i battelli a vapore che viaggiavano su e giù per i suoi corsi d’acqua. Il Red River, tuttavia, era solo occasionalmente navigabile a monte di Alexandria, e il bacino dell’Atchafalaya aveva un volume d’acqua molto più basso di oggi. A partire dagli anni 1830, le ferrovie iniziarono a migliorare il trasporto, ma la mancanza di pianificazione e di capitale, specialmente dopo il Panico nazionale del 1837, rese la loro crescita sporadica. Nel 1835, una delle prime imprese ferroviarie collegò New Orleans e la località di Carrollton. La New Orleans and Carrollton Railroad sarebbe diventata la famosa linea di tram di St. Charles Avenue che esiste ancora oggi.

La vita sociale nella Louisiana Antebellum

La vita sociale dei louisani dipendeva dalla loro ricchezza e da dove vivevano. Non sorprende che i residenti di New Orleans avessero la maggior parte delle opzioni. La città offriva opere e teatri di fama nazionale, hotel opulenti, balli di lusso e ristoranti eccellenti. All’altra estremità dello spettro c’erano bische e case di prostituzione. Fuori da New Orleans, le attività sociali si concentravano su incontri politici, giornate di tribunale e servizi religiosi. Anche se la parte meridionale dello stato aveva una maggioranza cattolica, i protestanti predominarono nella Louisiana settentrionale e alla fine in tutto lo stato. Nel 1860, lo stato aveva 199 chiese metodiste e 161 chiese battiste, rispetto alle 99 chiese cattoliche. Tuttavia, le chiese cattoliche possedevano più ricchezza di tutte le loro controparti protestanti messe insieme.

La religione aveva un impatto su tutti i louisani, sia liberi che schiavi. Gli afroamericani sintetizzarono le loro tradizioni con il cristianesimo per formare il Voudou. Inoltre, gli schiavi usavano la religione cristiana come un modo per affrontare la schiavitù, identificandosi con gli israeliti schiavi e cercando il proprio Mosè. Indipendentemente da ciò che pensavano i loro proprietari, gli schiavi non accettavano il loro status. Mentre il periodo antebellico non vide mai una rivolta di schiavi che rivaleggiasse con quella del 1811, i timori di ribellione tra i bianchi di Louisian non scomparvero mai. Quasi ogni edizione di ogni giornale includeva numerosi annunci che chiedevano il ritorno degli schiavi fuggiti. Anche se gli schiavi della Louisiana non hanno lasciato molti documenti, alcuni racconti, il più famoso dei quali è quello di Solomon Northup, descrivono in dettaglio i loro sforzi per sopportare la schiavitù. Northup, un libero rapito in schiavitù, descrive la vita degli schiavi e il suo resoconto dimostra la vasta gamma di compiti che gli schiavi svolgevano nella Louisiana antebellica.

Non tutti gli afroamericani della Louisiana erano schiavi. Un numero significativo di persone di colore libere viveva nello stato. La società schiavista francese e spagnola aveva una maggiore tolleranza delle relazioni interrazziali rispetto agli americani e una maggiore probabilità di liberare i figli di queste relazioni. Inoltre, dopo la rivoluzione haitiana, un numero maggiore di neri liberi arrivò in Louisiana. La maggior parte di loro viveva a New Orleans, ma una colonia significativa viveva nella regione di Cane River. Il numero di persone di colore libere in Louisiana raggiunse il picco di 25.500 nel 1840. A causa dei crescenti ostacoli posti sulla via dell’emancipazione e di un atteggiamento sempre più ostile verso la loro presenza, nel 1860 il loro totale era sceso a 18.647. Al contrario, nel 1860 la popolazione complessiva della Louisiana era cresciuta fino a 708.002 persone, di cui 331.726 erano schiavi.

Secessione

Nonostante i suoi aspetti unici, l’economia della Louisiana basata sul cotone e sugli schiavi la fece agire di concerto con gli altri stati schiavisti all’avvicinarsi della Guerra Civile. I leader politici dello stato predicavano che il partito repubblicano minacciava lo stile di vita del sud. Nel 1860, la Louisiana diede i suoi voti elettorali a John Breckinridge, e all’indomani dell’elezione di Abraham Lincoln, il governatore Thomas Overton Moore chiese l’elezione di una convenzione di secessione. Mentre gli elettori dello stato erano quasi equamente divisi tra secessionisti immediati e cooperanti (coloro che volevano che il Sud agisse di concerto), quando la convenzione di secessione si riunì nel gennaio 1861, la cooperazione era lettera morta, dato che cinque stati del Sud si erano già secessi. Il 26 gennaio 1861 i delegati votarono per la secessione con un margine di 113 a 17, e il 21 marzo 1861 la Louisiana si unì agli Stati Confederati d’America.