Di Jaymi Heimbuch
Come i cani invecchiano, i loro bisogni cambiano. Prestare attenzione agli effetti collaterali dell’invecchiamento ti aiuterà a rendere il tuo cane confortevole nei suoi ultimi anni.
Avere un cane è una delle cose migliori del mondo, ma non è senza i suoi lati negativi. Uno degli aspetti peggiori di avere un cane come membro della famiglia è vederli invecchiare relativamente in fretta. La maggior parte dei cani entra nella terza età intorno ai 7 anni, un po’ prima per le razze più grandi. Cominciano a rallentare, possono ingrassare più facilmente, i loro sensi cominciano a spegnersi. Il comportamento di un cane anziano vi darà molti indizi su ciò di cui ha bisogno, ma a volte aiuta metterlo in parole. Se il tuo cane anziano potesse parlare, ecco alcune cose che molto probabilmente lui o lei ti direbbe.
“Non vedo più bene.
Se pensate che il vostro cane stia iniziando a ignorarvi, potreste scoprire che semplicemente non vi sente chiamare, o che non riesce a vedere la palla che avete lanciato in quello che pensavate fosse in piena vista. Spesso i proprietari non notano i segni che un cane sta perdendo la vista o l’udito finché la perdita non è grave. Uno dei segni può inizialmente sembrare un’aggressione – se una persona si avvicina e tocca il cane senza che il cane si accorga dell’approccio, il cane può reagire per una sorpresa difensiva. Questo potrebbe anche essere dovuto al fatto che il tocco ha causato dolore in aree artritiche o sensibili, ma ci arriveremo tra un momento.
Nel caso della perdita dell’udito, uno dei modi in cui puoi prepararti per una transizione graduale alla sordità è iniziare presto l’addestramento con i segnali manuali. Quando il tuo cane conosce bene i segnali manuali, non avrà più importanza che non possa sentire ciò che gli stai chiedendo. E molti cani con problemi di udito sono ancora in grado di percepire le vibrazioni, quindi puoi attirare l’attenzione del tuo cane usando dei battiti di mani, battendo su una superficie dura o qualche altra strategia per fare rumore.
La perdita della vista è un altro problema con i segnali sottili. Se il tuo cane diventa più maldestro, non riesce a trovare le ciotole del cibo o dell’acqua, non vuole muoversi tanto o è facilmente spaventato, una perdita della vista potrebbe essere il colpevole. Se il veterinario stabilisce che i cambiamenti di comportamento sono effettivamente dovuti all’indebolimento della vista, ci sono alcuni rimedi che potrebbero aiutare il tuo cane. L’ASPCA raccomanda di eliminare il disordine dal pavimento, contrassegnare le diverse stanze con diversi profumi o con tappeti di diversa consistenza in modo che il cane riconosca in quale stanza si trova dall’odore o dal tatto, bloccare le aree pericolose come le piscine e mantenere le cose familiari come i mobili e i piatti per il cibo e l’acqua nello stesso posto.
“Ora sono un po’ più ansioso”
I cani anziani spesso hanno più difficoltà a gestire lo stress. Cose che prima non erano un problema possono diventarlo, come l’ansia da separazione (fino al punto di essere ansioso di notte perché stai dormendo e non sei attento a loro), visitatori che entrano in casa, interagire con nuovi cani, nuove fobie da rumore o semplicemente comportarsi più irritato o agitato del solito. Alcuni cani potrebbero diventare più appiccicosi mentre altri cani potrebbero voler essere lasciati a se stessi più spesso.
Anche se molto di questo può essere attribuito ai sensi spenti e all’aumento del dolore, è importante escludere problemi medici per l’ansia. Se noti un comportamento ansioso o più aggressivo, visita immediatamente il veterinario in modo che il tuo cane venga sottoposto a un esame completo per assicurarti che non ci sia un problema medico urgente alla base dei cambiamenti.
Se si tratta davvero solo degli effetti dell’invecchiamento, puoi aiutare a ridurre l’ansia del tuo cane mantenendo i pavimenti liberi dal disordine, facendo brevi passeggiate più frequenti o facendo giochi o puzzle alimentari per aumentare la sua stimolazione mentale, concedendogli spazio extra lontano da estranei o stimoli quando è in pubblico, mantenendo una routine costante in modo che sappia cosa aspettarsi durante il giorno, e continuando a lavorare con l’addestramento alla separazione per quando sei via (o dorme!). La cosa più importante è essere il più paziente possibile, dato che il tuo cane può ancora captare il tuo umore e questo può aumentare la sua ansia.
“Ora ho freddo più facilmente”
C’è un motivo per cui ai cani anziani piacciono i letti caldi e accoglienti: non è così facile regolare la temperatura corporea. Un cane che potrebbe sopportare di stare fuori tutto il giorno in una giornata fredda avrà probabilmente bisogno di un maglione quando è fuori e un po’ più di tempo dentro con un letto vicino al riscaldamento. Aiutare il tuo cane a mantenere alta la temperatura corporea ti aiuterà a ridurre al minimo la rigidità delle articolazioni e dei muscoli e persino a prevenire le malattie, dato che il suo corpo non sarà concentrato interamente sul mantenimento del calore. Monitora attentamente la temperatura ambientale del tuo animale domestico e osservalo per i segni di freddo. Se il tuo cane ha bisogno di un piccolo aiuto extra per stare al caldo, c’è ovviamente una vasta gamma di maglioni per quando il tuo cane è fuori. Quando è in casa, puoi aiutarlo mettendo il letto del cane vicino a una fonte di calore o fornendo un cuscinetto riscaldante che può essere collegato per fornire un calore costante. Controlla, però, che il tuo cane non si scaldi troppo, specialmente se stai usando un cuscinetto riscaldante elettrico. Controlla attentamente che la coperta sia calda, non bollente.
Non riesco più a muovermi come prima perché mi fanno male le articolazioni.”
L’artrite e il dolore alle articolazioni sono problemi comuni per i cani anziani. Che si tratti di una vecchia ferita che inizia a riacutizzarsi più spesso o di un’artrite che continua a peggiorare, il dolore alle articolazioni può causare una serie di problemi a un cane anziano, dalla difficoltà a salire in macchina o a scendere le scale alla possibilità di muoversi quando fa freddo. Per evitare i problemi alle articolazioni il più a lungo possibile, è un’ottima idea somministrare al cane integratori di condroitina e glucosamina fin dall’inizio, anche a partire da un paio di anni di età.
Quando arriva il dolore alle articolazioni, gli antidolorifici antinfiammatori prescritti da un veterinario possono essere utili. Potete anche fornire rampe dove il cane ha bisogno di salire le scale, fare passeggiate più brevi ma più frequenti, fornire opportunità di nuotare o fare altri esercizi non impattanti, fornirgli un letto ortopedico e piatti di cibo e acqua rialzati, e anche semplici misure come non chiamarlo per venire da voi quando è sdraiato a meno che non sia necessario.
“Posso avere lo stesso appetito, ma non riesco più a bruciare calorie come una volta”
L’obesità è uno dei principali problemi di salute dei cani anziani, e può causare una miriade di altri problemi di salute, dall’esacerbazione dei dolori articolari e dell’affanno fino a causare problemi al cuore o al fegato. Il motivo per cui i cani anziani tendono a diventare obesi non è solo perché il loro livello di energia e l’attività diminuiscono, ma anche perché il loro fabbisogno calorico generale cambia.
Quando gli esseri umani invecchiano, il nostro metabolismo rallenta e abbiamo bisogno di meno cibo per mantenere un peso costante. È lo stesso per i cani. Anche se si comportano come sempre affamati e golosi, il loro corpo non brucia le calorie allo stesso modo, quindi aumentano di peso. Potresti scoprire che è il momento di passare a cibi per cani progettati per cani anziani, che hanno meno calorie, più fibre e meno grassi, e integratori nutrizionali extra. Potresti scoprire che è necessario ridurre al minimo i bocconcini che distribuisci durante il giorno.
“A volte mi confondo e posso dimenticare alcune delle nostre vecchie regole”
La perdita di capacità cognitive è comune con l’invecchiamento. Il tuo cane può dimenticare cose semplici come navigare intorno a un ostacolo o persino perdersi in aree che non gli sono familiari o non riconoscere le persone che conosce. Potrebbe avere più difficoltà nell’eseguire compiti o nell’imparare nuovi trucchi. In effetti, potrebbe dimenticare comportamenti che conosce da molto tempo, come l’essere addestrato per la casa. Gli incidenti in bagno possono diventare più comuni. In ogni caso, se il tuo cane inizia a comportarsi in modo strano o ha cambiamenti di comportamento, fallo controllare da un veterinario per essere sicuro della causa, che potrebbe essere più del semplice invecchiamento. Ma se la causa è l’invecchiamento, puoi aiutare il tuo cane con farmaci e integratori, oltre a essere semplicemente più paziente con lui e aiutarlo quando si confonde o si perde.
“Ho bisogno di un po’ più di cura nella toelettatura in questi giorni”
I cani più anziani spesso subiscono cambiamenti nella pelle, nel pelo e persino nelle unghie. La loro pelle può diventare secca e il loro pelo più ruvido. Un’integrazione di olio di cocco o di salmone durante i pasti può aiutare a risolvere il problema. Ma la pelle del cane può anche diventare più sottile, quindi è più probabile che si ferisca. È importante fare molta attenzione quando il cane sta giocando o è fuori su un sentiero che non si faccia male. Nel frattempo le unghie del cane possono diventare fragili. Il tuo cane avrà bisogno di una rifinitura delle unghie più frequente, dato che non si sta limando le unghie durante le attività, quindi è importante prestare maggiore attenzione alla pedicure.
Perché un cane anziano potrebbe non essere così propenso o in grado di fare da solo la sua pulizia, potresti aver bisogno di aumentare il numero di volte a settimana che gli spazzoli il pelo e lo aiuti a rimanere pulito. Si tratta di una grande opportunità per legare tra di loro, oltre che di un’occasione per controllare eventuali nuovi grumi, urti o dolori che il tuo cane potrebbe avere e che potrebbero aver bisogno di essere controllati.
Ci sono molte altre cose da tenere d’occhio quando il tuo cane invecchia, tra cui una buona cura dei denti per evitare malattie gengivali, una dieta che soddisfi tutte le sue esigenze nutrizionali uniche e l’osservazione di altri problemi comuni dell’invecchiamento, dalle malattie del fegato al diabete a una maggiore difficoltà a combattere le malattie. Anche se può sembrare un sacco di lavoro per prendersi cura del tuo cane quando raggiunge l’età avanzata, tale devozione ha le sue ricompense speciali, compresa la consapevolezza di aver fatto tutto il possibile per un compagno che è stato dipendente da te fin dal primo giorno.