8 immagini del vecchio Grand Avenue Mall di Downtown

Per un breve periodo, Downtown Milwaukee è stata animata dal “centro commerciale”.

Per alcuni anni dopo la sua apertura nel 1982, la folla si è riversata sia al rinnovato Plankinton Arcade sia al “nuovo centro commerciale” a ovest della 2nd Street. C’era una grande varietà sia di catene nazionali che di negozi locali e il posto sembrava vivo.

Sembrava che la chiusura della terza strada tra Wisconsin e Michigan e l’abbattimento di molti edifici d’epoca – hotel, teatri e altro – per fare spazio al centro commerciale e, soprattutto, ai suoi copiosi parcheggi, fosse stata la decisione giusta.

L’estate prima che mi trasferissi a Milwaukee, ero in città in visita ai miei nonni ed ero stato al centro commerciale il giorno dell’apertura. Ho lavorato al Woolworth’s e alla Libreria Schwartz. Anche mio fratello lavorava lì, così come la sua futura moglie. Lì ho incontrato per la prima volta uno dei miei migliori amici. Quando, più tardi negli anni ’80 e nei primi anni ’90, ho fatto il secondo turno al Milwaukee Sentinel, il foodcourt era spesso il mio posto per la cena.

Ma il tempo ha scalfito i negozi mentre la gente tornava a fare shopping nei centri commerciali di periferia da cui la Grand Avenue aveva cercato di attirarli.

Così, visitarlo nel marzo 2019 mentre veniva abbattuto per far posto a nuovi usi che offrono speranza per il futuro è stato un contrasto impressionante.

Questa storia non è unica a Milwaukee. Gli stessi operatori, per esempio, hanno visto la stessa traiettoria al centro commerciale Union Station di St. Louis, che, sia nel suo periodo d’oro che nel suo declino, assomigliava in modo impressionante alla Grand Avenue.

Quando l’ho visitato nei primi anni ’90, Union Station era vivace e attivo. Intorno al 2012, c’erano spazi di vendita al dettaglio vuoti alternati a negozi locali con insegne semplici e infissi ridotti all’osso. Nel 2017, ho sbirciato attraverso le porte chiuse a chiave un centro commerciale completamente chiuso.

Alla fine, Grand Avenue non è riuscita a portare una scintilla a lungo termine a Downtown perché ha voltato le spalle alle strade. Ha tentato di creare un riparo dal marciapiede piuttosto che abbracciarlo e lavorare insieme per costruire una Downtown dove la gente volesse essere.

Mentre quest’ultimo si sarebbe verificato, sarebbe stato nonostante il centro commerciale, non grazie ad esso. Un nuovo sviluppo rivolto verso la strada significherà un cambiamento più duraturo in centro, sotto forma di residenze, uffici e una nuova food hall, mi aspetto e spero.

Alla fine, il centro commerciale non mi manca tanto quanto mi manca quello che ha cancellato da Downtown: un ricco stock di robusta, attraente, architettura d’epoca che avrebbe potuto fornire alla Milwaukee di oggi bellissimi appartamenti, boutique hotel molto richiesti e altri sviluppi negli edifici classici che molti credono ci definiscano.

Ma, ammetto, avrò sempre un punto debole anche per il centro commerciale. Perché, anche se solo per un po’, ha fatto la sua parte per riportare la felicità in centro.

Ecco alcune foto dell’epoca del Grand Avenue Mall: