L’aria nell’atmosfera si muove intorno al mondo secondo un modello chiamato circolazione atmosferica globale.
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Anche con perturbazioni come fronti meteorologici e tempeste, c’è un modello coerente di come l’aria si muove nell’atmosfera del nostro pianeta. Questo schema, chiamato circolazione atmosferica, è causato dal fatto che il Sole riscalda la Terra più all’equatore che ai poli. È anche influenzato dalla rotazione della Terra.
Nei tropici, vicino all’equatore, l’aria calda sale. Quando arriva a circa 10-15 km (6-9 miglia) sopra la superficie terrestre, inizia ad allontanarsi dall’equatore e a dirigersi verso i poli. L’aria che è salita appena a nord dell’equatore scorre verso nord. L’aria che si è alzata a sud dell’equatore scorre verso sud. Quando l’aria si raffredda, scende di nuovo al suolo, rifluisce verso l’equatore e si riscalda di nuovo. L’aria, ora riscaldata, sale di nuovo e lo schema si ripete. Questo schema, noto come convezione, avviene su scala globale. Succede anche su piccola scala all’interno delle singole tempeste.
Ma poiché la Terra gira, l’aria che si muove verso nord e verso sud dall’equatore gira anche con la rotazione della Terra. L’aria che va a nord gira a destra. L’aria che viaggia verso sud gira a sinistra. Il potere della rotazione della Terra di far girare l’aria che scorre è noto come Effetto Coriolis. Se la Terra non ruotasse, ci sarebbe solo una grande cella di convezione tra l’equatore e il polo nord e una grande cella di convezione tra l’equatore e il polo sud. Ma poiché la Terra gira, la convezione si divide in tre celle a nord dell’equatore e tre a sud dell’equatore.