Biografia di Aaron Douglas
Infanzia
Aaron Douglas è nato in una comunità afroamericana piuttosto numerosa, orgogliosa e politicamente attiva a Topeka, Kansas. Suo padre lavorava come panettiere e, anche se la sua famiglia non aveva molti soldi, i suoi genitori sottolineavano l’importanza dell’istruzione e miravano a instillare nel figlio un senso di ottimismo e fiducia in se stesso. La madre di Douglas, Elizabeth, amava disegnare e dipingere acquerelli, una passione che condivideva con suo figlio. All’inizio della sua vita, Douglas decise che voleva diventare un artista.
Dopo essersi diplomato alla Topeka High School nel 1917, Douglas voleva frequentare l’università, ma non era in grado di permettersi la retta. Decise di viaggiare verso est con un amico, lavorando brevemente a Detroit nello stabilimento della Cadillac. Più tardi ricordò di essere stato il bersaglio del razzismo e della discriminazione, gli furono sempre assegnati i lavori peggiori e più sporchi della fabbrica. Nel tempo libero, frequentava le lezioni serali di arte al Detroit Museum of Art
Istruzione e prima formazione
Douglas continuò a frequentare l’Università del Nebraska, Lincoln, dove conseguì un Bachelor of Fine Arts nel 1922. Durante la sua permanenza al college, lavorò anche come cameriere e fu un membro attivo dell’University Arts Club.
Dopo la laurea, Douglas trascorse due anni (1922-1923) alla Lincoln High School di Kansas City, Missouri (dove insegnò lezioni di disegno, pittura, stenciling e batik). Servì anche come mentore dell’Art Club e fu uno degli unici due insegnanti neri della scuola. Disse di Kansas City: “Non posso vivere qui. Non posso crescere qui. Non è così che va il mondo. Ci sono altri posti dove posso cercare di essere quello che credo di poter essere, dove posso realizzarmi libero dalle irritazioni meschine delle restrizioni di colore. Devo andare, anche se dovessi spazzare i pavimenti per vivere”. Nel giugno 1925, realizzò il suo sogno di trasferirsi a New York City. Douglas si immerse rapidamente nella fiorente scena artistica e culturale di Harlem, ricordando che “Ci sono così tante cose che avevo visto per la prima volta, così tante impressioni che stavo ricevendo. Una era quella di vedere una grande città che era interamente nera, dall’inizio alla fine eri impressionato dal fatto che i neri erano a capo delle cose e qui c’era una città nera e qui c’era una situazione che alla fine doveva essere il centro della grande cultura americana.”
Poco dopo il suo arrivo, Douglas vinse una borsa di studio per studiare con l’artista/illustratore di origine tedesca Winold Reiss che era noto per i suoi ritratti romantici e idealizzati di nativi americani e afroamericani. Il lavoro di Reiss attingeva anche da fonti popolari e commerciali come i ritagli di carta popolare tedesca (scherenschnitt), un’influenza che avrebbe influenzato il lavoro di Douglas. Reiss incoraggiò anche Douglas a rivolgersi alla sua eredità africana per l’ispirazione artistica.
Douglas sviluppò presto il suo stile caratteristico caratterizzato da silhouette eleganti e ritmiche. I suoi primi incarichi di illustrazione furono per la rivista della National Urban League, The Crisis, e per la rivista Opportunity della National Association for the Advancement Colored People. In questi primi lavori, ha creato immagini potenti delle lotte delle persone emarginate. Ha vinto diversi premi per le sue illustrazioni. Poi ricevette l’incarico di illustrare un’antologia dell’opera molto influente del filosofo Alain LeRoy Locke, The New Negro (1925). Il successo di questo libro spinse le richieste di illustrazioni di altri scrittori dell’Harlem Renaissance. Creò anche illustrazioni per riviste popolari come Harper’s e Vanity Fair.
Nel 1926, Douglas co-fondò Fire! A Quarterly Journal Devoted to the Younger Negro Artists insieme al romanziere Wallace Thurman. Lo scopo della rivista era “esprimersi liberamente e indipendentemente – senza interferenze da parte di vecchie teste, bianche o negre” e “bruciare molte delle vecchie, morte idee convenzionali negro-bianche del passato … in una realizzazione dell’esistenza dei giovani scrittori e artisti negri, e fornirci uno sbocco per la pubblicazione”. Affrontava una serie di questioni controverse e fu condannato da molti all’interno dell’Harlem Renaissance per aver promosso stereotipi e linguaggio vernacolare. Con scarse recensioni da parte del pubblico sia bianco che nero, Fire!!… pubblicò solo un’edizione.
Il 18 giugno 1926, Douglas sposò Alta Sawyer, un’insegnante. I due si erano conosciuti nel 1917, ma la Sawyer aveva sposato un altro uomo subito dopo il diploma. Tra il 1923-1925, mentre era ancora sposata, iniziò a corrispondere regolarmente con Douglas. Alla fine divorziò dal suo primo marito nel 1925. Parlando nel 1968, dieci anni dopo la sua improvvisa scomparsa, Douglas dichiarò che lei “divenne la forza più dinamica della mia vita, la mia ispirazione, il mio incoraggiamento”. La coppia viveva in Edgecombe Avenue ad Harlem.
Nel 1928, Douglas ricevette sostegno finanziario da una ricca settantenne di nome Charlotte Mason, la vedova di un importante chirurgo di New York. La Mason fornì sostegno a un certo numero di artisti e scrittori dell’Harlem Renaissance, anche se la sua visione degli afroamericani come più “primitivi” e quindi primitivi e spirituali, turbò diversi dei suoi beneficiari, incluso Douglas. Quando lei disse a Douglas che credeva che la sua educazione artistica avesse un effetto deleterio sui suoi istinti naturali, lui pose fine alla loro relazione.
Anche nel 1928, Douglas e la collega artista Gwendolyn Bennett ricevettero una borsa di studio presso la collezione di arte moderna e africana del dottor Albert C. Barnes a Merion, Pennsylvania. Un medico e inventore farmaceutico, Barnes era anche un avido collezionista d’arte; ha accumulato una collezione impressionante di più di 120 opere d’arte africana, principalmente dal Mali, Costa d’Avorio, Gabon e Congo. La collezione di Barnes comprendeva maschere cerimoniali e oggetti domestici come recipienti per bere e mobili. La sua presentazione di questi manufatti come opere d’arte, piuttosto che come curiosità etnografiche, era insolita per l’epoca.
Periodo maturo
Negli anni trenta la carriera di Douglas iniziò a prendere slancio, diventando un membro di spicco dell’Harlem Renaissance. Nel 1930, Douglas servì come artista in residenza alla Fisk University di Nashville, dove gli fu commissionato di dipingere un ciclo di murales per la Cravath Memorial Library. L’anno successivo si reca a Parigi, dove studia all’Académie Scandinave e fa amicizia con lo scultore Charles Despiau e il pittore fauvista Othon Friesz. Tornò a New York nel luglio del 1932, trasferendosi nella zona di Sugar Hill ad Harlem.
Nel 1935, Douglas aiutò a formare, e divenne il primo presidente della Harlem Artists Guild, insieme alla scultrice Augusta Savage, al pittore, scultore, illustratore e muralista Charles Alston, al muralista Elba Lightfoot e allo scrittore Arthur Schomburg. La gilda mirava a sostenere e promuovere i giovani artisti afroamericani, con particolare attenzione al lavoro che avrebbe migliorato la comprensione pubblica dei problemi affrontati dalla comunità afroamericana, tra cui il razzismo, la disoccupazione e la povertà. La corporazione fece anche pressione con successo sulla Works Progress Administration per migliorare le opportunità per gli artisti afroamericani.
Douglas divenne noto come una figura centrale dell’Harlem Renaissance (1918-1937). Questo movimento artistico e letterario faceva parte del più ampio movimento “New Negro”, durante il quale furono fondate organizzazioni nazionali per promuovere i diritti civili, furono fatti sforzi per migliorare le opportunità socioeconomiche per gli afroamericani e gli artisti lavorarono per definire e rappresentare il patrimonio e la cultura afroamericana per se stessi, offrendo una contro-narrazione alle rappresentazioni razziste stereotipate. Questo movimento nacque come risultato di diversi fattori convergenti: ritorsione contro il dominio bianco e la violenza razziale, migrazione di massa degli afroamericani dalle aree rurali ai centri urbani e aumento della militanza e dell’orgoglio nazionale da parte degli afroamericani che parteciparono alla prima guerra mondiale.
Tardo periodo
Nel 1937, Douglas ricevette una borsa di studio dalla Fondazione Julius Rosenwald per viaggiare nei college storicamente neri del sud. La Fondazione era stata creata nel 1917 dall’uomo d’affari di Chicago Julius Rosenwald, che aveva fatto fortuna come proprietario, presidente e amministratore delegato della Sears, Roebuck & Company. Rosenwald finanziò la costruzione di più di 5.000 scuole per studenti neri nel Sud, e fornì anche stipendi a centinaia di artisti, scrittori e studiosi afroamericani. Nel 1938, Douglas ricevette una seconda borsa di studio Rosenwald, questa volta per dipingere ad Haiti, nella Repubblica Dominicana e nelle Isole Vergini.
Nel 1939, Charles S. Johnson, il primo presidente afroamericano della Fisk University, invitò Douglas a sviluppare il dipartimento di arte dell’università. Douglas servì come capo del dipartimento fino al suo pensionamento nel 1966. Per servire meglio in questa funzione, Douglas si iscrisse al Teacher’s College della Columbia University (New York) e conseguì il suo Master in Art Education nel 1944. Aiutò anche a fondare la Carl Van Vechten Gallery alla Fisk University, e fu determinante per ottenere pezzi importanti per la sua collezione, tra cui opere di Winold Reiss e Alfred Stieglitz. L’artista e professore Sharif Bey afferma che Douglas “ha avuto una profonda influenza su quest’epoca di educazione artistica nel Sud segregato, espandendo le opportunità di apprendimento attraverso reti e programmi espositivi che sfidavano la sottomissione razziale.”
In quest’ultima parte della sua vita, Douglas mantenne una doppia residenza a Nashville, dove lavorava alla Fisk University, e a New York, così da poter partecipare regolarmente a conferenze e mostre. Oltre ad educare gli altri, Douglas continuò ad essere uno studente attivo anche in età adulta, iscrivendosi ai corsi di incisione e smaltatura al Brooklyn Museum Art School nel 1955.
Nel 1963, il presidente John F. Kennedy invitò Douglas alla Casa Bianca per partecipare alla celebrazione del centenario della Proclamazione di Emancipazione. Nel 1973, sette anni dopo essere andato in pensione, ricevette un dottorato onorario dalla Fisk University. Continuò a tenere conferenze fino alla sua morte.
Douglas morì per un’embolia polmonare il 2 febbraio 1979.
L’eredità di Aaron Douglas
Douglas è talvolta indicato come “il padre dell’arte nera americana”, poiché fu una figura centrale nello sviluppo di un vocabolario artistico che generazioni di artisti afroamericani avrebbero usato per presentare la loro cultura e identità nei propri termini e per combattere le rappresentazioni popolari e razziste degli afroamericani. Douglas sviluppò questo vocabolario da una combinazione di elementi modernisti e africani. Il professore di storia dell’arte David C. Driskell ha detto che fu Douglas “a prendere l’iconografia dell’arte africana e a darle una prospettiva che fu prontamente accettata nella cultura nera americana”. La sua teoria era che le arti ancestrali dell’Africa erano rilevanti, significative e soprattutto una parte del nostro patrimonio, e noi dovevamo usarle per proiettare noi stessi”. Allo stesso modo, lo scrittore Alain Locke descrisse Douglas come “il pioniere dello stile africano tra gli artisti negri americani, essendo passato direttamente ai motivi africani dal 1925.”
Gli elementi stilistici di Douglas avrebbero influenzato altri artisti afro-americani (e afro-canadesi) che miravano ad affermare l’identità nera nelle loro opere. Per esempio, il suo uso di campi di colore pieni e audaci, una strategia appresa dalla stampa, e il suo interesse nel rendere accessibile la storia afroamericana, possono essere visti nel lavoro del collega pittore del Rinascimento di Harlem Jacob Lawrence e nel lavoro della stessa studentessa di Douglas, Viola Burley Leak. Il suo desiderio di creare una forma distinta di espressione artistica afroamericana influenzò gli artisti AfriCOBRA degli anni ’60 e ’70. Il suo uso di silhouette e ritagli di carta può essere visto nel lavoro dell’attuale artista afroamericana Kara Walker, che mira anche a rappresentare questioni di razzismo e di lotta nera nel suo lavoro. E il suo uso di elementi artistici egiziani, così come la sua preoccupazione di presentare la bellezza femminile nera, può essere visto anche nel lavoro dell’artista attuale, nato a Montreal, Uchenna Edeh.