Archivio fotografico Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Come amico e consigliere più stretto di Martin Luther King, Ralph Abernathy divenne una figura centrale nella lotta per i diritti civili durante il boicottaggio degli autobus di Montgomery. “Abernathy infondeva nel suo pubblico nuova vita e ardore. La gente lo amava e rispettava come simbolo di coraggio e forza”, scrisse King in Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy nacque l’11 marzo 1926 da William L. e Louivery Bell Abernathy di Linden, Alabama. Suo padre, figlio di uno schiavo, manteneva la sua famiglia di 12 persone come agricoltore mentre serviva come diacono della chiesa battista locale.
Abernathy si diplomò alla Linden Academy e poi servì oltreoceano con l’esercito degli Stati Uniti verso la fine della seconda guerra mondiale. È stato ordinato ministro battista nel 1948, e due anni dopo ha ricevuto una laurea in matematica all’Alabama State College di Montgomery. In seguito ottenne un master in sociologia all’Università di Atlanta (1958).
Mentre era laureato all’Università di Atlanta, Abernathy sentì King predicare alla Ebenezer Baptist Church. Nella sua autobiografia, Abernathy ricorda di “bruciare d’invidia” per “l’apprendimento e la fiducia di King”, e vide immediatamente King come un “uomo con un dono speciale di Dio” (Abernathy, 89). Abernathy si presentò a King quel giorno e la loro amicizia ebbe inizio.
Nel 1952 Abernathy divenne pastore della Prima Chiesa Battista di Montgomery. Fu attivo nella National Association for the Advancement of Colored People, e presiedette la commissione della State Sunday School and Baptist Training Union Congress sulla sentenza Brown v. Board of Education. Pubblicò un rapporto in cui esortava i ministri a lottare contro la segregazione, scrivendo: “Il nostro compito come cristiani è quello di sbarazzarci di un sistema che crea uomini cattivi” (Papers 2:35).
Poco dopo l’arresto di Rosa Parks il 1° dicembre 1955, E. D. Nixon contattò Abernathy per discutere l’idea di un boicottaggio degli autobus. Abernathy, King e altri leader della comunità si incontrarono per creare una nuova organizzazione per guidare il movimento di protesta. Su suggerimento di Abernathy, la nuova organizzazione fu chiamata Montgomery Improvement Association (MIA).
I diversi stili di Abernathy e King si combinarono per creare un messaggio efficace e stimolante alle riunioni di massa settimanali del boicottaggio. Mentre King enfatizzava le implicazioni filosofiche della nonviolenza e del movimento, Abernathy aiutava a stimolare la gente all’azione positiva. “Ora”, diceva al pubblico dopo il discorso di King, “Lasciate che vi dica cosa significa questo per domani mattina” (Raines, 54).
Nel gennaio 1957, poco dopo che la casa e la chiesa di Abernathy furono bombardate, Abernathy si unì a King e ai leader afroamericani per formare l’organizzazione che fu poi chiamata Southern Christian Leadership Conference (SCLC). L’organizzazione era progettata per sostenere il movimento per attuare pacificamente la decisione della Corte Suprema che metteva fuori legge la segregazione degli autobus, coordinando l’azione dei gruppi di protesta locali in tutto il Sud. King fu eletto presidente del SCLC, e Abernathy divenne segretario-tesoriere finanziario.
Nel novembre 1959, King annunciò alla sua congregazione della Dexter Avenue Baptist Church che si sarebbe trasferito ad Atlanta per essere più vicino alla sede del SCLC. Nel gennaio 1960, King annunciò ufficialmente Abernathy come nuovo presidente della MIA: “ha già dimostrato la sua abilità come leader…. e prevedo che sotto la sua guida, Montgomery crescerà a livelli più alti e saranno fatte cose nuove e creative” (Papers 5:354).
Abernathy ha lottato con il rispetto degli impegni della MIA e del suo ministero a Montgomery e della SCLC ad Atlanta. King aiutò a rimediare al problema raccomandando alla West Hunter Baptist Church di Atlanta di assumere Abernathy alla fine del 1960. King informò un membro della chiesa: “Ralph è un predicatore dinamico e capace, un amministratore e un organizzatore eccezionalmente buono, e un grande leader della comunità. Sono sicuro che potrebbe dare a West Hunter un tipo di leadership che raddoppierebbe sia i suoi membri che il suo impatto spirituale nella comunità” (Papers 5:581). Abernathy accettò l’incarico e si trasferì ad Atlanta nel 1961.
King e Abernathy si sostennero a vicenda. I due furono incarcerati insieme 17 volte. Abernathy ha ricordato che il loro tempo in prigione insieme ha permesso loro di “fare piani e trarre forza l’uno dall’altro” (Abernathy, 254). Su richiesta di King, Abernathy divenne vicepresidente del SCLC, perché King sapeva che se fosse morto, Abernathy sarebbe stato in grado di guidare l’organizzazione.
Dopo l’assassinio di King nel 1968, Abernathy divenne presidente del SCLC. Per prepararsi alle sfide che lo attendevano, digiunò per sette giorni e sette notti, dicendo al New York Post che “aveva bisogno di pregare e digiunare per avere la forza di continuare come lui aveva richiesto, e come il consiglio di amministrazione dell’SCLC aveva richiesto all’unanimità, nella nonviolenza. Non voglio serbare alcun rancore nel mio cuore verso l’assassino o chiunque altro per aver preso la vita del mio più caro amico, più vicino a me di un fratello di sangue” (Michaelson, “On the Other Side”).
Abernathy seguì la marcia che King aveva pianificato di condurre a sostegno dei lavoratori della sanità di Memphis. Continuò anche gli sforzi per organizzare la Poor People’s Campaign a Washington, D.C., l’ultimo grande movimento del SCLC. Tuttavia, nonostante l’impegno di Abernathy nell’SCLC, l’organizzazione non trovò mai lo stesso tipo di successo che aveva avuto sotto la guida di King. Dopo aver lasciato la sua posizione in SCLC nel 1977, Abernathy fece un tentativo senza successo per il Congresso. Rimase pastore della West Hunter Baptist Church e formò la Foundation for Economic Enterprises Development, un’organizzazione progettata per migliorare le opportunità economiche dei neri.