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Abu Simbel è un antico complesso di templi, originariamente tagliato in una solida roccia, nel sud dell’Egitto e situato presso la seconda cataratta del fiume Nilo. I due templi che compongono il sito furono creati durante il regno di Ramesse II (c. 1279 – c. 1213 a.C.) o tra il 1264 – 1244 a.C. o 1244-1224 a.C. La discrepanza nelle date è dovuta alle diverse interpretazioni della vita di Ramesse II da parte degli studiosi moderni. È certo, sulla base delle vaste opere d’arte all’interno del Grande Tempio, che le strutture furono create, almeno in parte, per celebrare la vittoria di Ramses sugli Ittiti nella battaglia di Kadesh nel 1274 a.C. Per alcuni studiosi, questo indica una probabile data del 1264 a.C. per la costruzione iniziale, poiché la vittoria sarebbe stata fresca nella memoria del popolo. Tuttavia, la decisione di costruire il grande monumento in quel preciso luogo, al confine con le terre conquistate della Nubia, suggerisce ad altri studiosi la data più tarda del 1244 a.C., in quanto avrebbe dovuto essere iniziato dopo le campagne nubiane che Ramesse II intraprese con i suoi figli e fu costruito come simbolo del potere dell’Egitto.

Qualunque sia la data di inizio della costruzione, si concorda sul fatto che ci vollero venti anni per creare il complesso e che i templi sono dedicati agli dei Ra-Horakty, Ptah e al deificato Ramses II (Il Grande Tempio) e alla dea Hathor e alla regina Nefertari, la moglie preferita di Ramses (Il Piccolo Tempio). Mentre si presume che il nome “Abu Simbel” fosse la denominazione del complesso nell’antichità, non è così. Presumibilmente, l’esploratore svizzero Burckhardt fu condotto al sito da un ragazzo di nome Abu Simbel nel 1813 d.C. e il sito fu poi chiamato come lui. Burckhardt, tuttavia, non fu in grado di scoprire il sito, che era sepolto nella sabbia fino al collo dei grandi colossi e più tardi menzionò questa esperienza al suo amico e collega esploratore Giovanni Belzoni. Fu Belzoni a scoprire e a scavare per primo (o a saccheggiare) Abu Simbel nel 1817 d.C. e si ritiene probabile che sia stato lui, e non Burckhardt, a essere condotto sul sito dal giovane ragazzo e a dare il suo nome al complesso. Come per altri aspetti riguardanti Abu Simbel (come la data di inizio), la verità di entrambe le versioni della storia è aperta all’interpretazione e tutto ciò che si sa è che il nome originale del complesso, se aveva una denominazione specifica, è andato perduto.

I due templi

Il Grande Tempio è alto 30 metri e lungo 35 metri con quattro colossi seduti che fiancheggiano l’entrata, due per lato, raffiguranti Ramesse II sul suo trono; ognuno è alto 20 metri. Sotto queste figure giganti ci sono statue più piccole (ancora più grandi della grandezza naturale) che rappresentano i nemici conquistati di Ramsete, i nubiani, i libici e gli ittiti. Altre statue rappresentano i membri della sua famiglia e vari dei protettori e simboli del potere. Passando tra i colossi, attraverso l’entrata centrale, l’interno del tempio è decorato con incisioni che mostrano Ramesse e Nefertari che rendono omaggio agli dei. La grande vittoria di Ramesse a Kadesh (considerata dagli studiosi moderni più un pareggio che un trionfo egiziano) è anche raffigurata in dettaglio attraverso la parete nord della sala ipostila. Secondo gli studiosi Oakes e Gahlin, queste incisioni degli eventi che circondano la battaglia,

presentano un resoconto vivace sia nei rilievi che nel testo. Nell’accampamento egiziano si fanno i preparativi per la battaglia. I cavalli sono imbrigliati o ricevono il loro foraggio, mentre un soldato si fa medicare le sue ferite. Anche la tenda del re è raffigurata mentre un’altra scena mostra un consiglio di guerra tra Ramesse e i suoi ufficiali. Due spie ittite vengono catturate e picchiate finché non rivelano la vera posizione di Muwatalli, il re ittita. Infine, le due parti si impegnano in battaglia, gli egiziani caricano in formazione ordinata mentre gli ittiti sono in confusione, i carri si schiantano, i cavalli scappano e i soldati cadono nel fiume Oronte. Nel testo, Ramesse affronta tutto l’esercito ittita da solo, a parte il sostegno di Amon che lo difende in battaglia e alla fine gli consegna la vittoria. (208).

Il Piccolo Tempio si trova nelle vicinanze ad un’altezza di 40 piedi (12 metri) e lungo 92 piedi (28 metri). Anche questo tempio è adornato da colossi sulla facciata anteriore, tre su entrambi i lati della porta, che rappresentano Ramesse e la sua regina Nefertari (quattro statue del re e due della regina) ad un’altezza di 32 piedi (10 metri). Il prestigio della regina è evidente in quanto, di solito, una donna è rappresentata in scala molto più piccola del faraone mentre, ad Abu Simbel, Nefertari è resa della stessa dimensione di Ramesse. Il Piccolo Tempio è anche notevole in quanto è la seconda volta nella storia dell’antico Egitto che un sovrano dedica un tempio a sua moglie (la prima volta fu il faraone Akhenaton, 1353-1336 a.C., che dedicò un tempio alla sua regina Nefertiti). Le pareti di questo tempio sono dedicate a immagini di Ramesse e Nefertari che fanno offerte agli dei e a raffigurazioni della dea Hathor.

Un sito sacro

La posizione del sito era sacra a Hathor molto prima che i templi vi fossero costruiti e, si pensa, fu scelta attentamente da Ramesse proprio per questa ragione. In entrambi i templi, Ramesse è riconosciuto come un dio tra gli altri dei e la sua scelta di un luogo già sacro avrebbe rafforzato questa impressione tra la gente. I templi sono anche allineati con l’est in modo che due volte l’anno, il 21 febbraio e il 21 ottobre, il sole brilla direttamente nel santuario del Grande Tempio per illuminare le statue di Ramses e Amon. Si pensa che le date corrispondano al compleanno e all’incoronazione di Ramesse. L’allineamento delle strutture sacre con il sole che sorge o tramonta, o con la posizione del sole ai solstizi, era comune in tutto il mondo antico (meglio conosciuto a New Grange in Irlanda e Maeshowe in Scozia), ma il santuario del Grande Tempio differisce da questi altri siti in quanto la statua del dio Ptah, che si trova tra le altre, è accuratamente posizionata in modo da non essere mai illuminata in nessun momento. Poiché Ptah era associato agli inferi egiziani, la sua immagine era tenuta nell’oscurità perpetua.

La diga di Assuan

Negli anni ’60 d.C, il governo egiziano progettò di costruire la diga di Assuan sul Nilo che avrebbe sommerso entrambi i templi (e anche le strutture circostanti come il Tempio di Philae). Tra il 1964 e il 1968 d.C., fu realizzata una massiccia impresa in cui entrambi i templi furono smantellati e spostati di 65 metri sull’altopiano delle scogliere sotto cui si trovavano e ricostruiti a 210 metri a nord-ovest della loro posizione originale. Questa iniziativa è stata guidata dall’UNESCO, con un team multinazionale di archeologi, ad un costo di oltre 40 milioni di dollari USA. È stata posta grande cura nell’orientare entrambi i templi esattamente nella stessa direzione di prima ed è stata eretta una montagna artificiale per dare l’impressione che i templi siano stati tagliati nella roccia. Secondo Oakes e Gahlin:

Prima di iniziare i lavori, è stato necessario costruire una diga a cassone per proteggere i templi dalla rapida risalita delle acque. Poi i templi furono segati in blocchi, facendo attenzione che i tagli fossero fatti dove sarebbero stati meno evidenti una volta riassemblati. Le pareti interne e i soffitti erano sospesi a un’armatura di cemento armato. Quando i templi venivano riassemblati, le giunzioni venivano riparate con una malta di cemento e sabbia del deserto. Questo è stato fatto in modo così discreto che oggi è impossibile vedere dove sono state fatte le giunzioni. Entrambi i templi si trovano ora all’interno di una montagna artificiale fatta di macerie e roccia, sostenuta da due grandi cupole di cemento armato. (207).

Tutta la statuaria minore e le stele che circondavano il sito originale del complesso sono state anch’esse spostate e collocate nei luoghi corrispondenti ai templi. Tra questi ci sono stele raffiguranti Ramesse che sconfigge i suoi nemici, varie divinità, e una stele raffigurante il matrimonio tra Ramesse e la principessa ittita Naptera, che ratificò il Trattato di Kadesh. Tra questi monumenti è inclusa la stele di Asha-hebsed, il capomastro che organizzò la forza lavoro che costruì il complesso. Questa stele racconta anche come Ramesse decise di costruire il complesso come testamento duraturo della sua gloria duratura e come affidò il lavoro ad Asha-hebsed. Oggi Abu Simbel è il sito antico più visitato in Egitto dopo le Piramidi di Giza e ha persino un proprio aeroporto per sostenere le migliaia di turisti che arrivano al sito ogni anno.