Nella conclusione di uno dei processi più spettacolari della storia degli Stati Uniti, l’ex funzionario del Dipartimento di Stato Alger Hiss viene condannato per spergiuro. È stato condannato per aver dichiarato il falso in merito alla testimonianza sul suo presunto coinvolgimento in un giro di spie sovietiche prima e durante la seconda guerra mondiale. Il caso contro Hiss iniziò nel 1948, quando Whittaker Chambers, ex-comunista dichiarato e redattore della rivista Time, testimoniò davanti al Comitato per le attività antiamericane della Camera e accusò Hiss di essere stato un comunista negli anni ’30 e ’40. Chambers dichiarò anche che Hiss, durante il suo lavoro al Dipartimento di Stato negli anni ’30, gli aveva passato rapporti top secret.
Hiss comparve davanti alla HUAC e negò con veemenza le accuse, affermando di non conoscere nemmeno Chambers. Più tardi, dopo aver affrontato Chambers faccia a faccia, Hiss ammise che lo conosceva, ma che Chambers aveva usato un altro nome all’epoca. In breve tempo Chambers produsse i famosi “Pumpkin Papers”, copie dei documenti che secondo lui Hiss gli aveva passato negli anni ’30. Furono soprannominati i “Pumpkin Papers” perché Chambers li teneva nascosti in una zucca nel suo campo di zucche.
Accuse e controaccuse sulle accuse di spionaggio riempirono presto l’aria. I difensori di Hiss, come il Segretario di Stato Dean Acheson, dichiararono che gli avversari del presidente Truman stavano facendo di Hiss un agnello sacrificale. Truman stesso dichiarò che la HUAC stava usando “aringhe rosse” per diffamare Hiss. I critici risposero che Truman e Acheson stavano “coccolando” i comunisti, e che Hiss era solo la punta dell’iceberg – sostennero che i comunisti erano penetrati ai più alti livelli del governo americano.
Alla fine, Hiss fu portato in giudizio. Poiché i termini di prescrizione erano scaduti, non fu processato per tradimento. Invece, fu accusato di due capi d’accusa per falsa testimonianza – per aver mentito sul passaggio di documenti governativi a Chambers e per aver negato di aver visto Chambers dal 1937. Nel 1949, il primo processo per falsa testimonianza si concluse con una giuria in stallo. Il secondo processo si concluse nel gennaio 1950 con un verdetto di colpevolezza per entrambi i capi d’accusa.
La battaglia sul caso Hiss continuò a lungo dopo il verdetto di colpevolezza. Anche se molti credevano che Hiss fosse un funzionario molto diffamato che era diventato una vittima dell’isteria anticomunista della fine degli anni ’40, altri sentivano fortemente che era un agente comunista bugiardo. Fino alla sua morte all’età di 92 anni, il 15 novembre 1996, Hiss non si è mai allontanato dalla sua dichiarazione di innocenza.