Data di pubblicazione originale: 3 aprile 2020
Quando il COVID-19 apparve per la prima volta nelle notizie, gli scienziati iniziarono a prepararsi per un’epidemia diffusa. La popolazione generale, tuttavia, non era preoccupata. Molti presumevano che sarebbe stata come la pandemia di SARS, colpendo relativamente poche persone e, a parte alcune città o regioni, senza sconvolgere la vita quotidiana.
La sindrome respiratoria acuta grave (SARS) è stata chiamata la prima pandemia del 21° secolo. È apparsa nel 2002 e si è diffusa rapidamente in tutto il mondo. Il Centers for Disease Control (CDC) ha riferito che 8.098 persone sono state infettate in 26 paesi e che 774 sono morte. (Altre fonti riportano numeri leggermente diversi.)
COVID-19 si sta dimostrando più virulento e più mortale. Da quando i funzionari cinesi hanno segnalato per la prima volta l’epidemia di COVID-19 a Wuhan il 31 dicembre 2019, il virus si è diffuso praticamente in ogni nazione della terra. Al 1° settembre, la Johns Hopkins University ha riferito che quasi 26 milioni di persone sono state infettate dal virus SARS-CoV-2 e quasi 853 mila persone sono morte a causa di esso. Negli Stati Uniti, da maggio a settembre, COVID ha causato 200.000 morti in più rispetto a un anno normale, secondo Justin Lessler, un epidemiologo della Johns Hopkins University.
Le pandemie arrivano a ondate, e COVID-19 non è diverso. Gli Stati Uniti hanno visto picchi di casi giornalieri a maggio (circa 35.000) e a metà luglio (circa 77.000), seguiti da forti cali. Con modelli simili visti a livello globale e con l’aggiunta di restrizioni – l’Ungheria ha appena chiuso i suoi confini e la Grecia sta ritardando l’apertura delle scuole – il mondo si sta preparando per un’altra ondata del virus. Questa volta, coincide con la stagione dell’influenza, e le autorità sanitarie pubbliche stanno già esortando le persone a fare il vaccino antinfluenzale.
Importante, i Centers for Disease Control notano che il 96% di coloro che muoiono di COVID-19 avevano anche due o tre comorbidità sottostanti. Alcune possono essere causate dal virus, come l’influenza, la polmonite e l’insufficienza respiratoria, mentre altre, come l’ipertensione, il diabete e l’arresto cardiaco possono non essere associate al COVID-19.
ad
Sintomi
I sintomi della SARS iniziavano tipicamente con febbre alta e tosse secca, seguita da respiro corto e diarrea. I casi gravi spesso progredivano rapidamente verso la polmonite, richiedendo l’ospedalizzazione e, spesso, la terapia intensiva.
I sintomi di COVID-19 sono gli stessi, ma possono anche includere la perdita del gusto o dell’olfatto, affaticamento, dolori muscolari, mal di testa, congestione o naso che cola, nausea e mal di gola. I casi più gravi possono includere labbra o viso bluastri, incapacità di svegliarsi o di rimanere svegli, dolore persistente al petto, problemi di respirazione o confusione.
Origini simili
Inizialmente, i virus SARS e COVID-19 sono entrambi passati dagli animali all’uomo. I pipistrelli a ferro di cavallo sono stati implicati nella SARS e di nuovo nella COVID-19.
Un recente rapporto su Nature suggerisce che il virus (un sottogenere Sarbecovirus di Coronaviridae) da cui sono emersi sia la SARS che la COVID-19 è circolato nei pipistrelli per decenni.
Nel 2002, i pipistrelli a ferro di cavallo sono stati venduti nei mercati cinesi e si pensa che da lì siano passati all’uomo. Nel 2019, i pipistrelli a ferro di cavallo non sono più stati venduti nei mercati umidi. Né vivono in natura vicino a Wuhan. Come il ricercatore cinese Huabin Zhao, Dipartimento di Ecologia, Hubei Key Laboratory of Cell Homeostasis, College of Life Sciences, Wuhan University. ha sottolineato su Science, “COVID-19 è stato collegato ai pipistrelli a ferro di cavallo, che non vanno in letargo nelle città della Cina”. Sono usati nella ricerca biomedica, tuttavia, e Wuhan, la città in cui COVID-19 ha avuto origine, ha due laboratori di questo tipo.
I ricercatori che indagano sulle origini del virus ipotizzano che uno scienziato possa essere stato morso da un pipistrello e sia stato infettato.
Trasmissione
Una volta che la SARS è passata agli umani, è stata trasmessa da persona a persona. È più virulenta durante la seconda settimana di infezione, quando il virus viene espulso attraverso il muco e il picco delle feci.
Con la SARS, la maggior parte delle infezioni da uomo a uomo si è verificata in ambienti sanitari che mancavano di solide procedure di controllo delle infezioni. Quando le pratiche di controllo delle infezioni sono state implementate, l’epidemia è finita. Da allora, gli unici casi si sono verificati attraverso incidenti di laboratorio e non si sono diffusi nella comunità.
COVID-19 sembra diffondersi da persona a persona attraverso goccioline che vengono espulse quando una persona tossisce o starnutisce e poi viene inalata da una persona vicina. Meno spesso, può essere diffuso toccando una superficie infetta e poi toccandosi la bocca, il naso o gli occhi. La trasmissione può avvenire anche prima che una persona diventi sintomatica. Quasi sei mesi dopo che è stata dichiarata l’emergenza, queste informazioni sulla trasmissione non sono cambiate.
Persistenza virale
Anche se la persistenza del COVID-19 e della SARS varia, è simile, secondo i ricercatori che lavorano con il National Institute of Allergy and Infectious Diseases, riportati nel New England Journal of Medicine (NEJM). Hanno confrontato la persistenza dei virus SARS-CoV-2 (COVID-19) e SARS-CoV-1 (SARS) per aerosol, plastica, acciaio inossidabile, rame e cartone.
Per la SARS, i periodi di tempo oltre i quali nessun virus vitale rimaneva sul rame e sul cartone erano otto ore ciascuno.
Per il Covid-19, nessuna quantità vitale di COVID-19 rimaneva sul rame dopo quattro ore o sul cartone dopo 24 ore. Su altri oggetti, può rimanere per diversi giorni. Una revisione della letteratura da parte dei ricercatori dell’Università degli Studi di Messina e dell’Università di Milano ha riportato che il SARS-CoV-2 poteva essere rilevato fino a cinque giorni su vetro, ceramica e acciaio inossidabile, e fino a nove giorni sulla plastica.
Diagnostica, vaccini e terapie
Quando la SARS e il COVID-19 furono segnalati per la prima volta, non erano disponibili diagnostici, vaccini o terapie. Entrambi i virus erano completamente nuovi nell’uomo.
All’inizio di aprile 2003, quando l’epidemia di SARS era in pieno svolgimento, l’OMS ha annunciato battute d’arresto negli sforzi per sviluppare un test diagnostico. Dei tre allora in fase di sviluppo, uno era inaffidabile e due potevano essere usati solo in ritardo nel corso della malattia.
Lo sviluppo si è mosso molto più velocemente per i test e i vaccini COVID-19. La FDA ha approvato 235 test sotto autorizzazioni d’uso d’emergenza. Entro il 1° settembre, il Vaccine Tracker del New York Times ha riportato che 3 vaccini erano in uso limitato (incluso il Sinovac cinese), 9 erano in prove di fase III, 14 in prove di fase II e 23 in prove di fase I. Altri 90 sono in studi preclinici. Negli Stati Uniti, il commissario della FDA Stephen Hahn sta pensando di concedere la prima autorizzazione per l’uso di emergenza (al pubblico) di un vaccino.
Durata della pandemia
La pandemia di SARS ha avuto vita breve. Solo otto mesi hanno separato il primo caso riportato (novembre 2002) dalla fine della crisi nel luglio 2003. Al contrario, il COVID-19 potrebbe rimanere in circolazione per anni. I ricercatori suggeriscono che potremmo averci a che fare per almeno due anni, man mano che emergono casi di reinfezione.