Conosciuto con una varietà di soprannomi – “Orso Russo”, “Alessandro il Grande” e “L’Esperimento” – Aleksandr Karelin è universalmente considerato il più grande lottatore greco-romano di tutti i tempi. È uno dei soli quattro uomini ad aver vinto tre medaglie d’oro olimpiche nella lotta (gli altri sono Ivar Johansson, SWE, Aleksandr Medved, URS, e Carl Westergren, SWE). Un uomo spaventosamente forte, ha vinto la sua prima medaglia d’oro nel 1988 nella classe superpesante greco-romana, gareggiando per l’Unione Sovietica. Ha difeso quel titolo nel 1992, gareggiando per la squadra unificata, e nel 1996 ha lottato per la Russia. Karelin era anche favorito per vincere la sua quarta medaglia d’oro consecutiva nel 2000, ma, in un grande sconvolgimento, ha perso in finale, 1-0, a Rulon Gardner americano non annunciato. Prima di questa perdita, Karelin era stato imbattuto per 13 anni, la sua ultima sconfitta è stata a Igor Rostorotsky ai campionati sovietici 1987, e non aveva perso un punto in un match in sei anni.
Karelin ha preso il wrestling nel 1980 e fatto la squadra nazionale sovietica nel 1987 dopo aver vinto il campionato del mondo junior nel 1985 e 1987 e il campionato europeo junior nel 1986. Oltre alle sue medaglie olimpiche, Karelin, che ha gareggiato nella classe dei pesi superpesanti greco-romani per tutta la sua carriera, è stato campione del mondo nel 1989-91, 1993-95 e 1997-99. I suoi 12 campionati negli eventi olimpici e mondiali sono i più importanti di sempre, superando il record detenuto da Medved. Ha anche vinto i titoli europei dal 1988-96 e 1998-2000 e la Coppa del Mondo del 1987 ed è stato 13 volte campione sovietico, CIS e russo dal 1988-2000. Nel 1989, 1990, 1992 e 1994, Karelin è stato eletto miglior lottatore dell’anno e ha portato la bandiera sovietica nel 1988, quella della squadra unificata nel 1992 e quella russa alle cerimonie di apertura delle Olimpiadi del 1996. È stato anche nominato due volte miglior atleta russo dell’anno.
Karelin si è ritirato dallo sport dopo le Olimpiadi del 2000 e si è laureato all’Accademia Siberiana di Cultura Fisica con un dottorato in pedagogia nel 2002. Dal 1995-99 Karelin ha lavorato con le forze di polizia russe (militsiya) e, nel 1999, è stato invitato in politica dal presidente russo Vladimir Putin. Unendosi al partito Russia Unita, Karelin è stato eletto come membro del parlamento russo (Duma) nel 1999 ed è stato rieletto nel 2003, 2007 e 2011. Nel 2007 è diventato membro della commissione della Duma per gli affari internazionali. Nel 2003 Karelin è stato uno dei primi 10 eletti nella FILA International Wrestling Hall of Fame. Dal 1992, un torneo annuale di lotta in suo onore si tiene a Novosibirsk.