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Chi era Alexander Graham Bell?

Alexander Graham Bell era uno scienziato e inventore scozzese, noto soprattutto per aver inventato il primo telefono funzionante nel 1876 e aver fondato la Bell Telephone Company nel 1877.

Il successo di Bell arrivò grazie ai suoi esperimenti sul suono e all’approfondimento dell’interesse della sua famiglia nell’assistere i sordi nella comunicazione. Bell lavorò con Thomas Watson al telefono, anche se il suo prodigioso intelletto gli avrebbe permesso di lavorare a numerose altre invenzioni, tra cui macchine volanti e aliscafi.

Prima vita e famiglia

Bell nacque a Edimburgo, Scozia, il 3 marzo 1847. Secondo figlio di Alexander Melville Bell e Eliza Grace Symonds Bell, prese il nome del nonno paterno. Il secondo nome “Graham” fu aggiunto quando aveva 10 anni.

Ha avuto due fratelli, Melville James Bell e Edward Charles Bell, entrambi morti di tubercolosi.

Durante la sua giovinezza, Bell fu fortemente influenzato dalla sua famiglia e dai suoi dintorni. La città natale di Bell, Edimburgo, Scozia, era conosciuta come “l’Atene del Nord” per la sua ricca cultura artistica e scientifica.

Il nonno e il padre erano esperti nella meccanica della voce e dell’elocuzione. E la madre di Bell, Eliza, divenne un’abile pianista nonostante fosse sorda, ispirandolo a intraprendere grandi sfide.

Eliza istruì suo figlio a casa e gli instillò un’infinita curiosità per il mondo che lo circondava. Ha ricevuto un anno di educazione formale in una scuola privata e due anni presso l’acclamata Royal High School di Edimburgo.

Anche se uno studente mediocre, Bell ha mostrato una capacità non comune di risolvere i problemi. All’età di 12 anni, mentre giocava con un amico in un mulino, notò il lento processo di decorticazione del grano. Andò a casa e costruì un dispositivo con palette rotanti e spazzole di chiodi che rimuovevano facilmente le bucce dal grano.

Prima carriera

Il giovane Alexander fu preparato fin da giovane a portare avanti gli affari di famiglia, ma la sua natura testarda era in conflitto con i modi prepotenti del padre. Cercando una via d’uscita, Alexander si offrì volontario per assistere il nonno quando si ammalò nel 1862.

L’anziano Bell incoraggiò il giovane Alexander e gli fece apprezzare l’apprendimento e le attività intellettuali. All’età di 16 anni, Alexander si unì al padre nel suo lavoro con i sordi e presto assunse la piena responsabilità delle operazioni londinesi del padre.

In uno dei suoi viaggi in Nord America, il padre di Alexander decise che era un ambiente più sano e decise di trasferirvi la famiglia. All’inizio Alexander resistette, perché si stava stabilendo a Londra. Alla fine cedette dopo che entrambi i suoi fratelli morirono di tubercolosi.

Nel 1870, la famiglia si stabilì a Brantford, Ontario, Canada. Lì, Alexander aprì un laboratorio per continuare il suo studio della voce umana.

L’11 luglio 1877, Bell sposò Mable Hubbard, una ex studentessa e la figlia di Gardiner Hubbard, uno dei suoi primi finanziatori. Mable era sorda fin dalla prima infanzia.

Le invenzioni di Alexander Graham Bell

Bell è accreditato per aver inventato il telefono; in tutto, possedeva personalmente 18 brevetti insieme a 12 che condivideva con dei collaboratori.

Telefono

Il 10 marzo 1876, dopo anni di lavoro, Bell perfezionò la sua invenzione più nota, il telefono, e fece la sua prima telefonata.

Prima di allora, Bell nel 1871 iniziò a lavorare su un dispositivo noto come telegrafo multiplo o armonico (una trasmissione telegrafica di diversi messaggi impostati su frequenze diverse) dopo essersi trasferito a Boston. Trovò un sostegno finanziario attraverso gli investitori locali Thomas Sanders e Gardiner Hubbard.

Tra il 1873 e il 1874, Bell trascorse lunghi giorni e notti cercando di perfezionare il telegrafo armonico. Ma durante i suoi esperimenti, si interessò ad un’altra idea, quella di trasmettere la voce umana via cavo.

La distrazione di Bell frustrò i suoi benefattori, e Thomas Watson, un abile elettricista, fu assunto per riportare Bell sul telegrafo armonico. Ma Watson si innamorò presto dell’idea di Bell sulla trasmissione della voce e i due crearono una grande partnership con Bell che era l’uomo delle idee e Watson che aveva l’esperienza per portare le idee di Bell alla realtà.

‘Mr. Watson, vieni qui – voglio vederti’

Tra il 1874 e il 1875, Bell e Watson lavorarono sia sul telegrafo armonico che su un dispositivo di trasmissione della voce. Anche se in un primo momento frustrati dalla diversione, gli investitori di Bell videro presto il valore della trasmissione vocale e depositarono un brevetto sull’idea.

Per ora il concetto era protetto, ma il dispositivo doveva ancora essere sviluppato. Nel 1876, Bell e Watson ebbero finalmente successo.

La leggenda dice che Bell fece cadere un contenitore di liquido di trasmissione e gridò: “Signor Watson, venga qui – voglio vederla”. La spiegazione più probabile è che Bell abbia sentito un rumore sul filo e abbia chiamato Watson. In ogni caso, Watson sentì la voce di Bell attraverso il filo e così, ricevette la prima telefonata.

Con questo successo, Bell iniziò a promuovere il telefono in una serie di dimostrazioni pubbliche. Alla Centennial Exhibition di Philadelphia del 1876, Bell dimostrò il telefono all’imperatore del Brasile, Dom Pedro, che esclamò: “Mio Dio, parla!”. Seguirono altre dimostrazioni, ognuna ad una distanza maggiore della precedente.

La Bell Telephone Company fu organizzata il 9 luglio 1877. Nel gennaio 1915, Bell fu invitato a fare la prima telefonata transcontinentale. Da New York, parlò con il suo ex socio Watson a San Francisco.

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Altre invenzioni

A detta di tutti, Bell non era un abile uomo d’affari e dal 1880 cominciò a girare le questioni commerciali a Hubbard e ad altri in modo da poter perseguire una vasta gamma di invenzioni e di attività intellettuali.

Nel 1880, Bell fondò il Volta Laboratory a Washington, D.C., una struttura sperimentale dedicata alle scoperte scientifiche.

Più tardi nella sua vita, Bell fu affascinato dal volo e iniziò ad esplorare le possibilità di macchine e dispositivi volanti, iniziando con l’aquilone tetraedrico nel 1890.

Nel 1907, Bell formò la Aerial Experiment Association con Glenn Curtiss e diversi altri associati. Il gruppo sviluppò diverse macchine volanti, tra cui il Silver Dart.

Il Silver Dart fu il primo aereo a motore a volare in Canada. In seguito Bell lavorò sugli aliscafi e stabilì un record mondiale di velocità per questo tipo di imbarcazione.

Sfide legali

Dopo il loro matrimonio del 1877, Alexander e Mable viaggiarono in Europa per dimostrare il telefono. Al loro ritorno negli Stati Uniti, Bell fu convocato a Washington D.C. per difendere il suo brevetto telefonico dalle cause legali.

Altri sostenevano di aver inventato il telefono o di aver concepito l’idea prima di Bell. Nei 18 anni successivi, la Bell Company affrontò più di 550 azioni legali, incluse diverse che arrivarono alla Corte Suprema, ma nessuna ebbe successo.

Anche durante le battaglie sui brevetti, la compagnia crebbe. Tra il 1877 e il 1886, oltre 150.000 persone negli Stati Uniti possedevano telefoni.

Sono stati fatti miglioramenti al dispositivo, compresa l’aggiunta di un microfono, inventato da Thomas Edison, che ha eliminato la necessità di gridare nel telefono per essere ascoltati.

Vita successiva

Nel corso della sua vita, Bell continuò il lavoro della sua famiglia con i sordi, fondando l’Associazione Americana per promuovere l’insegnamento della parola ai sordi nel 1890.

Otto anni dopo, Bell assunse la presidenza di un piccolo e poco conosciuto gruppo scientifico statunitense, la National Geographic Society, e contribuì a rendere la loro rivista una delle pubblicazioni più amate al mondo. Bell è anche uno dei fondatori della rivista Science.

Bell morì serenamente il 2 agosto 1922, nella sua casa di Baddeck sull’isola di Cape Breton, in Nuova Scozia, Canada. Poco dopo la sua morte, l’intero sistema telefonico fu spento per un minuto in omaggio al suo genio.